在我国，唐僧西天取经的故事家喻户晓。在老百姓眼里，唐僧比玄奘的名气要大。这是因为，唐僧取经的传奇故事，从唐代起就在民间广泛流传，妇孺皆知。这大都因《西游记》这部古典小说有强烈的艺术感染力，影响了一代又一代的读者。但是人们知道的是神话小说《西游记》中的唐僧取经，这与历史上的玄奘取经是有很大差异的。《大慈恩寺三藏法师传》告诉人们一个真实的玄奘。
据唐慧立、彦惊合撰的《大慈恩寺三藏法师传》，玄奘，俗姓陈，名祎，生于河南省郾师市缑氏镇陈河村，祖居颍川（今河南省许昌），后来迁居到河南洛州，书香门第，官宦世家。生于600年三月初九，于664年农历二月初五圆寂于铜川玉华寺，终年64岁。
1.少年出家
“远绍如来，近光遗法。”这是少年玄奘所立下的大志。
“诵业易成，风骨难得。若度此子，必为释门伟器。”唐朝大理寺卿郑善果慧眼识金。
玄奘出生于儒学世家，父亲陈慧，英俊儒雅，是一位典型的读书人。《大慈恩寺三藏法师传》说他长得“美眉明目，身高八尺，裹衣博带”，大约很有些魏晋六朝名士的做派，是一位淡泊于名利、讲究操守的儒者。因为隋朝末期的政治衰败混乱，陈慧便潜心三坟五典，一心读自己的书，做自己的学问。州郡曾举荐他为孝廉，朝廷也曾授他为陈留、江陵县令，但都做了不多久，他便挂冠辞去。“归去来兮，田园将芜胡不归！”恰如当年陶渊明的归去来兮辞，陈慧毅然决然地回到了故乡，回到了田园，过上了他耕读课子的隐居生活。
玄奘的母亲宋氏，是曾经官洛州长史的宋钦的女儿，她先后生下了玄奘姊妹兄弟五个：玄奘和他的三个哥哥、一个姐姐。玄奘的大哥陈霖及三哥陈佑。二哥陈素，少年便出家在洛阳净土寺为僧，法名长捷，颇得其父的遗传，不仅长得风神俊朗，仪表齐整，而且博雅多学，既精于释典，又熟稔于儒家的《尚书》、《左传》及道家的《老子》、《庄子》。玄奘的姐姐长大后嫁给了瀛州张氏。
出家前的玄奘叫陈祎，那时他不仅学了《孝经》，还是个孝子，“非雅正之籍不观，非圣哲之风不习”，不交童幼之党，不到闹市游玩。玄奘大师是父母晚年所生，父亲大约在50岁左右才得此子，对他格外疼惜。但不幸的是，在玄奘五岁那年，一直疼爱他的母亲染病不起，离开了人世，失去母爱的他正处在无忧无虑、天真烂漫的年龄，对他的打击非常之大。好在有父亲呵护，他幼年聪颖早慧，崇尚古代先贤，喜欢读书，过目不忘，日记千诵，与其他同龄小朋友大不一样。
玄奘8岁时，和几个哥哥听父亲讲授《孝经·曾子避席》。父亲说：“古人没有椅子，都是席地而坐。孔子向他的弟子们授课。大家也都是坐在席子上。有一天，孔子讲着讲着，忽然提了个问题，叫他的弟子曾子来回答。曾子见老师要他回答问题，赶紧站起来，往边上一站，垂下双手，毕恭毕敬地回答了孔子的提问……”
这时，玄奘立马站了起来，整理好衣襟，站到边上聆听。
父亲吃惊地问：“你怎么啦？”
玄奘回答到：“曾子听老师讲课都要整襟而起，我咋能不起来呢？”
他的父亲感慨万端：“孺子可教也！”并兴奋地把这件事告诉给族人。他给玄奘讲的是《孝经》里面的这么一段话：
仲尼居，曾子侍。子曰：“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨。汝知之乎？”曾子避席曰：“参不敏，何足以知之？”子曰：“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”
从此以后，父亲给予玄奘更多的关注，不仅教他更多的学问，也时常向他讲说关于历代圣贤的人生及为人的故事。正是在父亲的谆谆教导下，玄奘自童年时期，便比较系统地接受了儒家思想的教育，孝亲敬长、立身扬名、忠君报国，这些来自于中国儒家传统的思想观念，在玄奘的成长过程中都烙下了极鲜明的印记，也对于日后身为僧人的玄奘在人生处世及发展方向上的选择上，产生了非常重要的影响。然而，10岁的玄奘继失去母亲之后，又遭受了人生的巨大磨难，他的父亲因病去世。幸运的是，他的二哥陈素，即长捷法师，这时已经有一定的知名度，就把玄奘带到寺里生活。不仅可以解决他的吃饭问题，而且还帮助他学习知识。此时，玄奘虽然没有剃度出家，但也是每日寺内早课诵经，这也成为他走向佛门三宝（佛、法、僧）的第一步。
人生难得第一步！正是这重要的第一步，改变了玄奘的一生。
玄奘12岁时，隋朝王室决定在洛阳剃度27名僧人，当时洛阳报名的有一百多人，玄奘因为年龄小、个头矮，没有被录取，但被拒之门外的玄奘并没有离开。他求度心切，连连守候观看度僧活动，被前往度僧的考官郑善果意外发现。郑善果看见玄奘清秀慈善，就走上前问他干什么，他说：“想出家！”郑善果很是惊奇，说：“你一个小孩子家，为什么要出家？”玄奘回答：“从远的方面说，将来继承如来的事业；从近的方面讲，我是想把流传到中国的佛法发扬光大。”
一个12岁的孩子竟有如此远大的志向和才识，一下子感动了郑善果。他赞赏地说：“一般的通业易成，特殊的风骨难得，我想此子若得度，必能弘扬佛门的教化，成为伟大的人物。”于是便破格录取了玄奘，玄奘从此皈依佛门。
玄奘没有辜负郑善果的期待。因为他，使得佛教在大唐时期翻开了崭新的一页，并走向了辉煌的巅峰。
出家后的玄奘在净土寺与他的二哥长捷法师在一起，并跟景法师学《涅盘经》，跟严法师学《摄大乘论》，兴趣极为浓厚，很快显示出了超人的智慧，成为寺内突出的人物。但凡经文教义，只要听过一遍，稍加整理，他就能将师父所讲的内容发挥、解析出来，在讲习过程中，众僧推举玄奘升座复讲，都能博得好评。时间不长，玄奘出了名，都知道净土寺有一个神童，而这个时候他才13岁。
2.国内游学
“佛门千里驹”之美誉，使玄奘声名鹤起。
庄严寺主持的空缺，让许多僧人羡慕不已。在京城一座著名寺庙做住持，名利双收，是许多僧人梦寐以求的。可是玄奘不为所动，却要坚持去佛国，探本求源，作彻底的研究，以解心中的疑惑。
玄奘出家没几年，在他15岁的时候，隋末农民起义爆发，天下大乱，隋朝的反动统治已经濒于崩溃，洛阳是隋朝的东都，此时白骨遍野，烟火断绝，僧人四处逃散。玄奘年纪虽小，但已看透时势。他对二哥说：“洛阳虽是我们的父母之邦，但如今兵荒马乱，时局不稳，听说长安比较安定，我们还是去长安找一个寺院安身。”他的二哥一向爱护和接受玄奘的意见，于是二人离开净土寺，来到关中长安（今陕西省西安市）。虽然李唐王朝在名义上已经建国，但刚刚经历了战争破坏之后的长安，仍然是一片废墟，毁坏了的寺院还没有修复，战争中僧人又纷纷逃离，长安显然也不是弘道传法的适宜之地。既然在长安无用武之地，更没有可以问道求学的地方，后来听说蜀地比较安定，香火极盛，于是他们经过子午谷，越过天险秦岭，经过汉中，来到了成都。到成都后，玄奘听宝暹讲《摄论》，向道基学《毗昙》，道基赞叹他平生“未见少年神悟若此。向道振学《迦旃延阿毗昙》（即《阿毗昙八犍度论》，后来玄奘重译为《阿毗达磨发智论》）。在成都，玄奘一住就是五年，他受具足戒，获得了正式僧人的资格。在短短的几年中，他坐夏学律，“敬惜寸阴，励精无怠，二三年间，究通诸部”，研究大小乘经论与南北地论、摄论各派各家学说，能请教的高僧他都请教了，所有可以阅读的佛典藏书他也都读过了。对于佛教经典的领悟，也上了一个新的台阶，与兄长捷同为蜀人所钦仰。时人赞曰：“昔闻苟氏八龙，今见陈门双骥。”其名声传扬于吴、蜀、荆、楚各地，无人不知玄奘，其佛学造诣，在当时人蜀的数百僧众中首屈一指，包括他二哥在内，没有一人能比得上他。
但是，玄奘并不以此为满足，在四川已不能满足他的求知欲。他希望外出游学，遍访国内名师，求得进一步深造。而他的二哥却不愿意玄奘离开成都东奔西颠。玄奘没办法，只好瞒着哥哥，私下和一群商人结伴，出三峡，沿长江东下，到达湖北荆州天皇寺，这里的寺僧早已听说玄奘的大名，遂邀请玄奘登坛说法，玄奘爽快地答应了，在这里住了半年。当时，汉阳王李环听说玄奘来到了荆州，亲自登门拜谒，礼遇隆重。在玄奘发题论辩的日子，他又亲率群僚道俗，齐来捧场助威。这天，到场的僧众提出了各种刁钻古怪的疑难问题，玄奘都一一应辩，逐个答疑，最终人人叹服。汉阳王看得高兴，听得敬服，施舍了大量的珍宝，玄奘一无所取，悉数捐献给了天皇寺。后来，玄奘又游学河南相州（安阳），从慧休学经。再向北走到相州（汤阴县），向休法师质疑问难；到赵州，跟深法师学《成实论》。玄奘游学时，沿途道俗人士，慕玄奘高名，纷纷请他讲经。于是，玄奘一面讲学，一面求学，广收博采，学业日益精进。
唐高祖武德八年（625年），玄奘再度来到长安，此时，国内大规模的战乱基本结束，外出避难的僧人已陆续返回。玄奘先住在大觉寺，向岳法师学《俱舍论》，后师从法常、僧辩两位佛学前辈，在他们门下继续深造。法常、僧辩二位法师精通大小乘经典，名驰海内外，是当时佛教界的权威。尽管两位大师门下负笈求学之徒甚众，但他们慧眼识金，对玄奘刮目相看，把他誉为“释门千里驹”。在两位前辈的褒扬提携下，玄奘很快成为长安佛坛的知名人物。
唐太宗贞观元年（627年）春，长安庄严寺大德慧因病逝，大臣萧瑀奏请朝廷，建议由玄奘接替，为庄严寺住持。这是多少僧人一辈子梦寐以求的事情，但被玄奘拒绝了。因为他有更高的志向，发誓欲去佛教发源地天竺求取真经。
经过多年的学习积累、钻研思考，玄奘的佛学修养已有相当高的水平，但水平越是提高，他的苦恼也越是增长，因为他发现各派学说往往互相矛盾，尤其是当时流行的《摄论》、《地论》两家有关法相之说不能统一，取流传的有关汉译经典来对照，也不能解决问题。因为这些译籍隐显有异，莫知适从。
而遍访全国著名寺院和大德高僧，得到的是愈益加深的失望。对于他的问题，大德高僧不能解答，现有的书本没有答案，真可谓“问人人不懂，找书书不够”。另外，唐初崇道抑佛的政策，全国各地大量佛寺的被毁和佛教徒尴尬的处境，也让玄奘心急如焚，想找到一条光大佛学之路。这一切，促使他发誓到佛教的发源地去寻求答案。
据《大慈恩寺三藏法师传》和《续高僧传》，玄奘访问过的老和尚有13位，他们是：景、严、空、慧景、道基、宝暹、道振、慧休、道深、道岳、法常、僧辩、玄会，均为国内佛教界高僧及佛学名师。玄奘与这些老师学习过《涅盘经》、《摄大乘论》、《阿毗昙论》、《迦延》、《婆沙》、《杂心》、《成心论》、《俱舍论》，为日后留学打下了坚实的基础。
公元627年秋天，玄奘从京城长安出发，踏上了西天取经的第一步。这一年，他年仅27岁。
3.孤身西行
孤征大漠，涉流沙，越葱岭，翻雪山，生死命悬一线，玄奘挑战生命极限。
“若不至天竺终不东归一步”、“宁可就西而死岂归东而生”。经过了千辛万苦，九死一生，凭着非凡毅力，玄奘绝处逢生，终于到达了佛国。
玄奘在长安到处寻找西域来的人，学习其国语言。
唐高祖武德九年（626年），京城长安来了位中印度那烂陀寺的僧人波颇。波颇在兴善寺译经传法，轰动了长安，佛教界人士纷纷前往向他请教。波颇向长安僧众介绍了印度佛教的情况，讲到了大乘经典《十七地论》以及自己的老师、瑜伽中观学派的当今领袖戒贤大法藏。波颇的介绍，使玄奘一下子豁然开朗，不仅明确了赴印度求法的志向和求学的地点以及导师，而且更加坚定了玄奘西行印度、求取真经的决心。玄奘邀集了一批同伴，向朝廷提出出境西游的申请。那时国内统一战争仍在进行中，时局不稳，国家严禁僧俗百姓越关出境，玄奘等人的申请未获批准。同伴们碰到阻碍，都打了退堂鼓，放弃了西游的打算。但玄奘没有放弃，他又先后两次提出申请，结果同样被拒绝，他只好作种种准备，等待着时机。一方面，他要过语言关，所谓“广求诸蕃，遍学书语”，做到能够尽量熟练地掌握梵文；另一方面，几万里的路程，荒无人烟的沙漠，鸟难飞过的雪山，种种艰险，通过阅读有关的文献，他也有了比较多的了解，也做好了一定的心理准备。
贞观元年（627年），恰逢河南、陕西、甘肃等地遭受雹灾，大灾荒之下，朝廷“下敕道俗，随丰四出”，允许僧俗出外逐食，百姓也可以逃荒要饭。趁着这个机会，玄奘决定西行，实现自己的宏愿，恰好有一位在京师学习《涅盘经》的秦州（今甘肃天水）僧人，学业已成，要回故乡，玄奘便与他结伴，夹杂在成群的难民队伍里，混出了京城，一路向西而去，由秦州（今天水市），过兰州，辗转来到了凉州（治今甘肃武威）。
在凉州，玄奘应邀讲经一个多月时间，西域各国不少商人听玄奘讲经，归国之后向所在国的国王赞扬玄奘，因而，玄奘要西行求法在西域早已不是秘密。正因为如此，玄奘西行求法的意图也被凉州官府发现，迫令他东还长安，不得延缓。玄奘在当地僧人慧威法师及弟子的帮助下，迅速逃离凉州，昼伏夜行，风餐露宿，好不容易才到达西部边境城镇瓜州（今甘肃瓜州县东南），打听西行的路线。有人告诉他：“从这里往北行五十余里，那里的瓠轳河（即疏勒河）下广上狭，洄波甚急，深不可渡。上有玉门关（1），是必经的道路。关外西北还又有五烽，常年驻有守望的官兵，各烽间相距百余里，当中没有水草。五烽之外就是莫贺延碛，伊吾国境。”他听到后，内心极为愁闷，所乘的马又在这时死去，下一步不知该怎么办，只好在瓜州呆了一个多月。玄奘准备出境后先到伊吾国（新疆哈密一带），但还未出发，凉州方面已经发现他西逃的行踪，缉拿他的公文很快到达瓜州，公文上写：“有僧玄奘，欲入西蕃，所在州县，宜严候捉。”
瓜州的州官李昌拿着追捕文书找到了玄奘，问道：“师父就是玄奘吧？”玄奘犹豫了一下，没有回答。李昌说：“师父如说实话，弟子可以给您想个办法。”玄奘见李昌态度诚恳，就说出了自己的名字。李昌赞叹道：“师父决心取经，研究佛法，真了不起，我一定尽力帮助。”说完便撕碎了追捕文书，说：“师父赶快走吧，天黑就出不了关了。”玄奘又惊又喜，却又发愁，西行路线不熟，担心万一到玉门关被捉，怎么办？
