大明宣德五年盛夏的一天，平原县没落贵族的子孙王恒与妻子吵了一架，便冲出屋子，直朝村东大柳树走去。要说这个王恒，也确实不够争气，他生性懒惰，不治家产，还十分嗜酒。这不，家中但凡值钱的东西都早已变卖干净，眼下只剩下几间破败屋子，沦落得连一般农民家庭都不如。王恒的妻子痛恨王恒的懒散作风，便时常与他争吵不休。
话说王恒出了屋子，本想奔向村东的大柳树下乘凉，但他伸手摸到衣兜里还有两文钱，就先跑到商铺里打了二斤酒，这才来到大柳树下的石板上，畅快地喝了一通。喝完了酒，王恒便倒在石板上打起呼噜来。王恒在睡梦中，发现老婆正在温柔地对他笑。王恒很是纳闷，顺着老婆的目光，他才发现自己的手中正捏着一只金钗。
王恒一高兴，便舒醒过来。王恒一醒来，就觉得有些丧气，因为他知道这一定是一个梦。不过，王恒试着用眼睛看了看自己的手掌处，竟真的躺着一只亮闪闪的金钗。王恒猛地坐起，把这只金钗攥在手中。
可是，就在王恒高兴之际，旁边走来一个神色慌张的老妇人。老妇人看见王恒，说自己刚才坐在石板上纳凉，离开后发现头上的金钗不见了，老妇人问王恒是否拾到了金钗。王恒当然不愿拱手交出金钗，可他见老妇人寻得急，就只好张开手掌把金钗交给她。
但王恒很不甘心，就向老妇人讨要恩赏。老妇人说：“我孤苦伶仃，流落至此，现在已是身无分文。”王恒想了想说：“那您不妨就住到我家，我可认您做长辈。”老妇人想了想，就点点头，随王恒回了家。
到了家里，王恒向老婆说自己认了个亲人。王恒的老婆仍在气头，听王恒这么一说，气就更加不打一处来。老妇人笑了笑，从头上拔下金钗，对王恒说：“你去当铺把这金钗当成银两，然后做个小买卖。”
王恒听从老妇人的话，就去当铺当了五十两银子，然后买了五十匹葛绸，雇了马车，向京都行去。老妇人亲自为王恒打点好行装，并嘱咐他：“路上要勤快，不要犯懒，宁可早到不能晚到。”
第一天，艳阳高照，可是走起路来，却是十分酷热。王恒上午走了小半天，出了一身臭汗，便暗自叫苦不迭。王恒就找了个客栈，休息了一下午。到了晚上，王恒心想，怎么敢走夜路，这便又住了下来。第二天上路后，偏偏又下起了小雨，道路泥泞不堪。王恒紧着脚步，又找了家客栈，歇息下来。过了一天，那绵绵细雨还是没有停的意思，王恒见到街上来往的行人满身雨水，心里害怕这样的辛苦，就又停留了一天。
终于雨过天晴，王恒想到自己已经耽搁了好几天，这才焦急地朝京城赶去。到了京城，听来往的客商说，前两天京城中的葛绸价格升到最高，因为前两天王府的贝勒爷急需南方的葛绸，葛绸价格就一下子暴涨，高过平时两倍。可是现在贝勒爷已经将葛绸买齐。而四处的客商听说葛绸价格高涨，便全都赶过来。结果葛绸堆积如山，现在的价格已是低得可怜。
王恒心里烦闷，后悔自己没有听从老妇人的嘱咐，可是他到底不甘心低价抛售，就在京都耗了几日。几天过去，价格愈加下跌，而且每天还要花费一大笔的吃住费用。王恒无奈，最终只好将葛绸全都抛售出去，最后一结算，亏了十几两银子。
王恒十分郁闷，就在客栈中喝了个酩酊大醉。第二天早上起来，王恒傻了眼。就在他收拾行李准备回家时，却发现包裹里的银子全部丢失。王恒失声痛哭，不过，幸亏衣兜里还有些碎银子。同住这间客栈的客商便劝慰他，不妨拿这些碎银子，却外面散散心，看能不能找到机遇。
王恒无奈地走到街上转悠。看见街边上有一堆斗鹌鹑的人，他们动辄就是几两的赌注。王恒想自己的家乡还没有斗鹌鹑的，那么他倒可以用剩下的碎银子，贩些鹌鹑回去。说不定自己也许会因此赚上一笔。王恒抱着孤注一掷的决心，将口袋里的钱都买了鹌鹑，就返回客栈，打算收拾行李返回家乡。
可是，王恒刚刚进了客栈，外面又下起了细雨。王恒想自己这次总不会那么倒霉了吧，就想还是等雨停了再走吧。可是，外面淅淅沥沥的小雨一连下了三天，王恒买来的那些鹌鹑竟一个接一个地死去，最后只剩下了一只。
雨过之后，王恒灰心到了极点，客栈店主考虑到王恒在自己的客栈丢了银子，而且王恒的处境如此艰危，就安慰他，向他保证不急着收取他的房钱。店主瞅了瞅王恒剩下的那只鹌鹑，就对王恒说：“不如，你用这只鹌鹑去斗一斗吧，或许能够绝处逢生。”
王恒听了店主的话，心想也只好如此了，就提着这只鹌鹑去大街上赌斗。还别说，这只鹌鹑还真的所向披靡。一天下来，王恒已经赚到了五十两，已经把贩葛绸的本钱捞回来了。
第二天，王恒还没有起床，就听见窗外一片喧闹，原来是街面上有一个叫做焦二的混混，提着他的绿毛鹌鹑来找王恒赌斗来了。王恒赶忙起床。可是，王恒一看焦二的鹌鹑就有些泄了气，只见焦二的鹌鹑浑身滚圆，嘴角凌厉，一看就是个狠角色。
焦二要下五十两的赌注。王恒虽说胆怯，但也只好应战。王恒无奈地放出了自己的鹌鹑。只见两只鹌鹑静默在场中，对视了十来分钟。那焦二的绿鹌鹑先按耐不住，直扑向了王恒的鹌鹑。王恒的鹌鹑蓄力待发，等到那绿鹌鹑冲了过来，才猛地跃起，从空中俯下，乘势猛啄那绿鹌鹑。那绿鹌鹑也不是弱角色，只见它张开厉嘴，恨恨地叼住王恒鹌鹑的头首，再猛一拉扯，便拉下了一片翎毛。这时，王恒的鹌鹑终于恼怒，它嘶叫一声，便连番不停地向那绿鹌鹑猛力啄杀，那绿鹌鹑终于哀鸣着逃开了。
那焦二虽是泼皮，但在众目之下，也只好认赌服输，便输下五十两银子，愤愤离去。焦二离开后，客栈店主悄悄地拉住王恒说：“我虽不才，但对鹌鹑也略懂一二，刚才听你那鹌鹑的叫声，似乎不是雄性。你还是收了行李，快些离开吧。”
听了店主的话，王恒低下头，想看一看自己那鹌鹑，可是当他俯下身子时，那只鹌鹑却不见了影踪。王恒觉得蹊跷，就赶忙谢过店主，再裹好银两，朝家乡赶去。回来的路上，王恒想到自己进城以来的连番遭遇，便不敢再懈怠，就马不停蹄地奔回了家里。
到了家里，王恒看见老婆正俯在床边，往那个老妇人的嘴里喂水。王恒走过去，把一百两银子放在柜子上，然后过去拜谢老妇人。可是，那老妇人却狠狠地哼了一声，说：“你长了记性吧。”王恒听老妇人的言语，仿佛她知道自己在京城的所为，就羞愧地低下了头。
老妇人叹了口气，对王恒说：“你去当铺赎回那金钗，我有话对你们说。”
王恒听从老妇人的吩咐，便赶到当铺娶回了金钗。老妇人坐了起来，却显得很虚弱。王恒猛地发现，老妇人的头上缺了不少头发。
老妇人说：“没错，你的那只鹌鹑是我幻化的。我本是千年白狐，不过到底寿数将近。看见你如此的不成器，我怎么能放心的下。通过这次进京，你大概应该懂得，做什么事都要勤快，不能懒散，不能得过且过。”
说着，老妇人又拿起那只金钗，说：“我与你的祖父曾有过交往。你祖父死后，我再没出来过。这只金钗是你祖父送给我的信物，我一直带在身边，今天就交给你们，作为训诫吧。”
王恒接过金钗，与老婆面面相觑。他们早就听说过祖父与狐仙的传闻，没想到竟是真的。王恒与老婆一齐跪在老妇人身旁，重重地点头回应。等他们抬起头，那个老妇人已经不见了影踪。
从此以后，王恒变得勤快起来，不论是经营生意，还是耕田种地，王恒都是勤勤恳恳，踏踏实实。慢慢地，王恒的家中越来越富有，也算是家道得到了中兴。临终前，王恒在那个金钗上刻上了一个“勤”字，作为训诫，一代一代地传承下去。
