根据中国区域经济发展不平衡的国情，以及东部的经济发展优势，邓小平于1988年提出了“两个大局”的战略思想：
一是东部沿海地区要充分利用有利条件，较快地先发展起来，中西部地区要顾全这个大局。
二是当发展到一定时期，就要拿出更多的力量帮助中西部地区加快发展，东部沿海地区也要服从这个大局。
1999年6月拉开了西部大开发的序幕，这是新中国成立以来的第三次“西进”，前两次“西进”分别是“一五”、“二五”时期的重点工业项目建设和六七十年代的“三线”建设。
1999年6月17日，江泽民在西北五省区国有企业改革发展座谈会上强调要“抓住世纪之交历史机遇，加快西部地区开发步伐”。并提出了加快西部地区开发的总的原则。即“把加快西部经济社会发展同保持政治社会稳定、加强民族团结结合起来，把西部发展同实现全国第三步发展战略目标结合起来，在国家财力稳定增长的前提下，通过转移支付，逐步加大对西部地区的支持力度；在充分调动西部地区自身积极性的基础上，通过政策引导，吸引国内外资金、技术、人才等投入开发，有目标、分阶段地推进西部地区人口、资源、环境与经济社会的协调发展”。
从此，新一轮的“西部大开发”拉开了序幕。
