与突厥第二汗国的兴起相比，西突厥仍然极其动荡。
虽然自裴行俭、王方翼先后于 679年和 682年平定西突厥后，西突厥又为大唐所控制，但是这里始终是难以管辖的一个地区。
685年，唐朝廷以阿史那元庆（阿史那弥射之子）继承“兴昔亡可汗”名号，统领西突厥的左厢五部（五咄陆）；686年，以阿史那斛瑟罗（阿史那步真之子）继承“继往绝可汗”名号，统领西突厥右厢五部（五弩失毕）。
随着突厥第二汗国势力的西扩，西突厥十姓部落在战争中受到重创，居民们逃的逃，散的散，很多部落只得向西迁移，以避突厥之锋锐。
在这种情况下，690年，阿史那斛瑟罗率着六七万的部众，逃入大唐帝国内，迁居内地，武则天授予他左卫大将军，并封他为“竭忠事主可汗”。
十年后，即 700年，阿史那斛瑟罗重返西突厥，他被武则天任命为平西军大总管，镇守碎叶城，同时他也是唐政府所认定的西突厥可汗。
但是这位“竭忠事主可汗”，却是一个非常残暴的人，用刑严苛，西突厥诸部落对他很是不服气。当时十姓部落中突骑施的首领乌质勒，是一个很有本事的人，在他的努力下，突骑施迅速在十姓部落中崛起，而且其他部落也多来归附他。这时突骑施迁移到了碎叶城西北，乌质勒共设置了二十名都督，每名都督有七千名士兵，其兵力达到十四万人，比阿史那斛瑟罗要强大。
乌质勒与阿史那斛瑟罗的矛盾越来越大，最后兵戎相见。经过一番血战后，乌质勒击败了阿史那斛瑟罗，并攻陷碎叶城，战败后的阿史那斛瑟罗夹着尾巴逃回长安，再也不敢返回西突厥，乌质勒吞并西突厥的地盘。
到了唐中宗神龙二年（706年），在默啜可汗的威胁之下，西域的局势越来越紧张。当时担任安西大都护的郭元振决心要联合突骑施的力量，共同防御突厥的西进。
郭元振亲自前往突骑施的牙帐中，会见乌质勒。
但是一件意想不到的事情发生了。
当时天降大雪，刮起大风，天气十分寒冷。
郭元振是个武艺高强的人，史书称他“风伟神壮”，体格强健，对于严寒风雪，他不以为然，站在帐前与乌质勒谈话。郭元振站着，乌质勒也不好意思坐下来，两个人就这样顶着风雪说话。
为什么不在帐中坐下来，烤着火来谈话呢？笔者认为这是郭元振的心理战术，突骑施虽然名义上归顺大唐，但对大唐帝国来说，乌质勒的领袖地位并非合法。郭元振真实意图，大概是想通过显示自己坚忍的意志力，来向突骑施传达大唐的尚武精神吧。
雪越下越深，风越来越大，天气也愈发的寒冷，郭元振两只脚牢牢钉在地上，纹丝不动，立于风雪之中，其坚忍的意志力果然令人钦佩，但是乌质勒顶不住，他快成为一个冰人了。等到会谈结束之后，乌质勒再也挺不住，当晚就冻死了。
乌质勒的儿子娑葛见父亲冻死，大为气愤，认为这肯定是郭无振的阴谋，准备发兵攻打郭元振。
郭元振的副使解琬打探到突骑施将有所行动，赶紧到郭元振的住所，对他说：“大都护，现在娑葛要找麻烦了，你还是乘夜逃走吧。”
郭元振是何许人也，他矗立风雪之中纹丝不动，就是要展现其武士精神，岂肯忽然落荒而逃，令天下英雄所耻笑呢？他对解琬说：“我是以诚心待人，有什么可害怕的，况且我们在人家的地盘，要逃到哪去呢？”
说完之后，郭元振躺到床上去了，从容入睡。
安西大都护郭元振是一个极富有魄力的人，他有着战略家的深谋远虑，也有着一位武士所具备的从容不迫的勇武精神。
第二天早晨，郭元振前往参加吊丧，他一进门就痛哭，这应该不是作秀，因为郭元振此行的目的，便是为了联合突骑施一同抗击突厥的西扩，可惜乌质勒年迈不抵风寒，竟然一命呜呼，郭元振也有理由悲伤。这一哭，感动了娑葛，他相信父亲之死只是一个意外，并非郭元振蓄意为之，便尽释前嫌，对郭元振真诚相待。郭元振以自己的光明磊落赢得了突骑施部落的信任。
乌质勒的突然去世，给突骑施内部权力斗争留下空间。
乌质勒的老部下阙啜忠节与新任突骑施首领娑葛不合，两派人马相互攻击，陷入内战。安西大都护郭元振上奏朝廷，要求将阙啜忠节调入朝中，以此消弭突骑施的内战。
此时突厥汗国正厉兵秣马，准备对西域发动强大的进攻，而郭元振也被任命为金山道行军总管，要抗衡突厥汗国的西进，突骑施是一支重要的力量，必须想办法制止突骑施的内战。
中宗景龙二年（708年），阙啜忠节奉朝廷之命，准备前往长安城中任职。他刚走到播仙城（今新疆且末），驻守在播仙城的唐军经略使周以悌没事找事，挑拨阙啜忠节说：“现在朝廷不惜以高官显爵待你，你可知道是什么原因吗？”
阙啜忠节还真没想过这事，一头雾水，回答道：“我还真不知道。”
周以悌故作惋惜状，压低声音说：“这都是因为你手上有武装力量。现在你单身一人入朝，不过只是一名老胡人罢了，你想想，朝廷用得了你这么一个人吗？不要说保全荣华富贵，就是死生也受制于人。”
阙啜忠节听了之后大吃一惊，忙问：“那如何是好呢？”
周以悌对他说道：“现在朝廷权力主要在宰相宗楚客与纪处讷手中，你不如先贿赂这二人，请求留在这里，然后联合安西都护府的武装，以及吐蕃的军队，共同出击娑葛，之后向朝廷请求让阿史那弥射（第一任兴昔亡可汗）的孙子阿史那献为西突厥十姓可汗，这样的话，你既可保全自己的部落，又可以报仇，岂不快哉。”
阙啜忠节听了之后非常高兴，便派人到朝廷贿赂宗楚客与纪处讷，并且依照周以悌的计谋，准备颠覆娑葛。
这件事表明唐军将领在突骑施问题上有着重大的分歧。郭元振试图联合突骑施的力量，这是承认突骑施在西突厥诸部落中的领袖地位，而周以悌则认为要恢复十姓可汗，将突骑施置于十姓可汗的领导之下。
周以悌的这个计划，遭到了郭元振的强烈反对。
郭元振对吐蕃以及安西诸国的情况了如指掌，他是那个时代最杰出的战略家，对西域的形势有着异常准确的分析判断。郭元振认为，吐蕃一直对安西四镇以及西突厥十姓部落虎视眈眈，援引吐蕃军队，无异于将西域拱手相让，一旦吐蕃军队击垮突骑施的力量，阙啜忠节势必为吐蕃所控制，岂能为大唐帝国效力？再者，周以悌的计划强调以阿史那献取代娑葛，无非因为阿史那献是西突厥的可汗家族，阿史那家族多次担任西突厥可汗（阿史那弥射、阿史那步真、阿史那元庆、阿史那斛瑟罗等），结果证明这些人都没有能力安抚西突厥十姓部落，现在事实是突骑施部落已经崛起，取代了阿史那家族的统治地位。
郭元振将此意见上奏朝廷。
然而接受贿赂的宰相宗楚客等人，不顾郭元振的反对，说服唐中宗李显，派冯嘉宾持节安抚阙啜忠节，并派吕守素为特使、将军牛师奖为安西副都护，以削郭元振之权；并且征调甘州、凉州的军队，同时派使前往吐蕃，准备征调吐蕃的军队（此时唐与吐蕃和解），以征讨突骑施的娑葛政权。
这个计划泄露了。
当时娑葛正好派使者出使长安城，向朝廷进贡马匹，在京城打听到了这个密谋。突骑施使者大惊失色，快马加鞭返回碎叶城，向娑葛报告。
娑葛一听，真是义愤填膺，马上派出四路大军，每路各有五千人马，分别进击安西都护府、拔换城、焉耆城、疏勒城。此时唐军从甘、凉征调的大军尚未到来，兵力微弱，突骑施大军在都护府附近生擒阙啜忠节、唐使冯嘉宾、吕守素等人，将冯嘉宾、吕守素以酷刑处死。
安西副都护牛师奖率军出战，在火烧城与娑葛主力相遇，结果被突骑施打得大败，牛师奖战死。突骑施军队一鼓作气，攻陷安西都护府，切断安西四镇的交通线。
唐在西域的经营陷入空前的危机之中。
郭元振当时在疏勒城，面对突骑施的优势兵力，他在河口地带构筑栅栏，加强防御，确保了疏勒城的安全。
突骑施首领娑葛写了一封信交给郭元振，信中写道：“我与大唐之间无怨，只是与阙啜忠节有仇。可是宗楚客接受阙啜忠节的贿金，想要消灭我的部落，冯嘉宾、牛师奖相继而来，我岂能坐而待毙！我又听说阿史那献将前来，恐怕此后西域再无宁日，我恳乞您细细考虑，要作何处置。”
与此同时，娑葛也派使者，向朝廷上一份奏折，内容与写给郭元振的信略同，但是要求朝廷处死宗楚客。
郭元振也上奏皇帝。宗楚客大怒，在唐中宗李显面前大加诋毁郭元振，称他心怀不轨，有叛变之心。
唐中宗下诏，召回郭元振，命令周以悌接管郭元振的部队，并且任命阿史那献为十姓可汗。郭元振心知自己受到宗楚客的陷害，如果贸然返回长安，势必遭其毒手，他决定暂时不返回，秘密派他的儿子郭鸿抄小路急速回京，携带一封奏章，仔细记述娑葛被逼反的事情经过，交给唐中宗。
唐中宗李显接到这份秘密报告之后，才了解到事情的真相，认为这次事变的罪魁祸首是周以悌，诏令郭元振重新接管部队，将周以悌流放。同时赦免娑葛的罪行，召回阿史那献，册封娑葛为西突厥十四姓可汗。
经过这一事件，突骑施终于成为西突厥的领袖。
但是突骑施也面临以前西突厥无法克服的瓶颈，就是内乱不断。在娑葛平定阙啜忠节之乱后，突骑施内部又发生分裂。娑葛可汗的弟弟遮弩觉得没有得到应有权力，对哥哥娑葛心怀怨恨，索性率部向突厥的默啜可汗投降。
此时默啜可汗正大举向西扩张。
突厥将南部的大唐帝国、西部的西突厥以及西北部的黠戛斯（又译结骨，即汉时的昆坚）作为三大敌人。
老奸巨猾的默啜可汗看着前来投降的遮弩，冷冷地说：“你来投降对我有什么好处？我拥兵四十万，不在乎你那点兵力。”
遮弩回答道：“我为突骑施浴血奋战多年，功劳显赫，如今我哥哥娑葛据有十四个部落的土地，而封给我的落众却那么少，我岂可甘心。此仇不报，心恨难平！如果可汗愿意为我出兵，我情愿当向导。”
默啜可汗一直将西突厥当做死敌，他将儿子封为“拓西可汗”，便是想完成吞并西突厥的使命。现在突骑施已经据有西突厥之地，而遮弩这个冒冒失失的家伙居然自投罗网，此不正是老天爷要我消灭西突厥的良机么？于是收留下遮弩和他的人马。
709年冬季，默啜可汗在西部与西北部发动规模空前的进攻，这次进攻的目的，便是消灭突骑施与黠戛斯两大强敌。
“右厢察”阿史那默矩与名将阙特勤统率突厥主力，渡过剑水（今叶尼塞河），先在玉尔盘击败奇克族人。到了 710年春，突厥人经过艰苦的行军，强行翻越大雪覆盖的曲漫山，对黠戛斯发起奇袭，令猝不及防的黠戛斯人损失惨重，继而在松戛山会战中，阿史那默矩取得了决定性的胜利，杀死了黠戛斯可汗，并且最终吞并其国。
在另一条战线上，由突厥大将阿波达干与阿史德元珍率两万人，会同遮弩部的降兵，大举进攻突骑施。突骑施从十箭部落中的一员，发展到吞并十四个部落的中亚强大势力，其战斗力比黠戛斯要高出许多。然而突骑施娑葛可汗的弟弟遮弩投降突厥人，反过来又攻打突骑施，使得娑葛可汗非常被动。在突厥军队的节节进逼之下，娑葛可汗一直退到碎叶川一带。
在进攻碎叶川时，突厥第二汗国的元老之一阿史德元珍在与突骑施军队的交战过程中，意外失手，丢了性命。默啜可汗不敢掉以轻心，增派大量军队，由自己亲自率领，使突厥的进攻势头更加凶猛。而此时，阿史那默矩、阙特勤在击灭黠戛斯之后，翻过阿尔泰山，涉额尔齐斯河，与默啜可汗大军会师。
决定突骑施命运的决战在包尔阙打响。这场战役，以突厥人的辉煌胜利而告终，突骑施的主力被打垮，其首领十四姓可汗娑葛兵败被俘，被押往突厥汗庭。娑葛的弟弟遮弩因为怨恨兄长，最后竟然帮突厥人消灭了突骑施，可是叛徒的下场很可悲，毫无信义可言的默啜可汗对遮弩说：“你们兄弟之间都要相互猜忌，又怎么会效忠于我这个外人呢？”到了 714年，默啜可汗下令处死娑葛可汗与遮弩兄弟二人。
娑葛可汗之死，使突骑施的势力陷入低谷。
同时，大唐帝国在西域也面临着越来越严峻的局面。
