探究宁夏历史，研究宁夏旧地方志是一条捷径。历史上的宁夏具有建置悠久、民族众多，开发领先、战略要地四大特点，在志书中得到了全面的记述。
今宁夏地区，在夏禹时代属雍州方域，西周时期统称为朔方，其南部今固原地区又称为太原。春秋时期，今固原地区为乌氏戎所居，以今盐池县为中心居住着朐衍戎，其间交错处有义渠戎，这3支少数民族统称为西戎。公元前626年，秦穆公出兵西戎，征服了今宁夏大部分地区。公元前327年前后，秦国在全境设县、乡、里行政建置，先后在今宁夏境内设置义渠县（今固原市原州区东南）、乌氏县（今固原市原州区南）和朐衍县（今盐池县境内）。秦昭襄王三十五年（前272年），秦设置北地郡，3县均属北地郡管辖。由以上历史记录推判：宁夏最早的县级建置是义渠县，最早的省级建置是北地郡，但当时的北地郡郡治不在今宁夏境内，而设在今甘肃省宁县境内。
公元前221年，秦始皇统一六国，在全国设36郡，今宁夏全境属北地郡，郡治在义渠（今甘肃宁县西北），今宁夏境内的属县有乌氏县、朝那县（今固原市原州区东南）、朐衍县、富平县（今吴忠市西南）4县。今泾源县当时属泾阳县，亦为北地郡属县，但县治不在今宁夏境内。
西汉承袭秦制，今宁夏南部地区初属北地郡，宁夏北部为匈奴贵族楼烦、白羊王属地。汉武帝元鼎三年（前114年），将富平县以南地区划归安定郡。元封五年（前106年），汉立刺史制度，分全国为13个刺史部（可理解为行政大区），下辖郡、县。今宁夏分属朔方刺史部的北地郡和凉州刺史部的安定郡。安定郡治设在高平（今固原市原州区），在今宁夏领有高平县、乌氏县、朝那县、三水县（今同心县东）、卷县（今中宁县东北）、参县6县；北地郡由义渠移治马岭（今甘肃环县境内），在今宁夏领有朐衍县、富平县、灵州县（今吴忠市西北）、灵武县（今永宁县南）、廉县（今银川市北）5县。东汉时期，安定郡移治临泾（今甘肃镇原县东南），北地郡移治富平县。两汉时，宁夏有了真正的省级建置。
魏晋初期，今固原地区属三国魏国雍州安定郡，辖乌氏、朝那、西川（治今同心县境内）等县；北部地区则因东汉羌族起义，郡县或迁或废，成为羌、匈奴、鲜卑等古代少数民族游牧之地。
东晋十六国时期，宁夏地区先后属前赵（匈奴）、后赵（羯）、前秦（氐）、后秦（羌）、夏（匈奴）5个少数民族贵族政权所辖。匈奴铁弗部所建的夏国，在今宁夏建有高平城（今固原市原州区）、薄骨律城（今吴忠市西北）、饮汗城（今银川市东，又名丽子园）3城。
南北朝时期，宁夏先后属北魏、西魏和北周。北魏初在今宁夏的行政建置有高平镇和薄骨律镇。后期改高平镇为原州，改薄骨律镇为灵州。原州领高平郡、长城郡，两郡领高平县、默亭县、黄石县、白池县，辖今固原地区及同心县大部；灵州领普乐郡，郡领回乐县、鸣沙县。今盐池县则属西安州所属的大兴郡。西魏在今宁夏的行政建置有原州、灵州。州下设郡，高平郡治原州，普乐郡治灵州。今盐池县属西安州的五原郡，后改西安州为盐州。北周在宁夏设有3州3郡：原州辖今固原地区；会州治今中宁县鸣沙镇，辖今中卫市、中宁县；灵州辖灵武郡（治回乐县，在今吴忠市西南）、怀远郡（治怀远县，在今银川市东）、历城郡（治建安县，在今陶乐县西南）。今盐池县仍属盐州五原郡。
隋统一全国，废北周诸郡而存州。大业三年（607年）并州为郡，实行郡、县二级地方行政建置。今宁夏有2郡：平凉郡治平高县，所属的平高县、百泉县（今原州区东南）在今宁夏境内；灵武郡所属回乐县、灵武县、建安县、怀远县、弘静县、鸣沙县、丰安县均在今宁夏境内。今盐池县全境属盐川郡五原县。
唐初改隋郡为州。贞观元年（627年）分全国为10道，实行道、府、州、县级地方行政建置，今宁夏全境属关内道，下设原州、灵州、盐州等。原州领平高县、百泉县、义丰县（今彭阳县）、萧关县（今同心县东南）。今宁夏北部有灵州和朔方节度使统领的回乐县、灵武县、保静县（今永宁县南）、怀远县、鸣沙县、温池县（今盐池县惠安堡镇）。今盐池县大部地区分属盐州五原县、白池县（今盐池县北）。唐代后期又置安乐州（又更名为威州）、雄州及警州。
五代时期，各割据政权仍在宁夏设置州、县建置，因政局不稳，可考者有朔方节度使统领的灵州、雄州、警州。今盐池县仍属盐州。各州领属县不详。
北宋的地方行政建置为路、州、府、军、监，下辖县、镇。宋初，今宁夏隶属陕西路，陕西路析置秦凤路后，宁夏地区属秦凤路，秦凤路又分置泾原路，今固原部分地区属泾原路。元丰年间将全国分为24路，今宁夏南部复属秦凤路。秦凤路分领镇戎军、怀德军、德顺军3军，原州、渭州、西安州3州。今宁夏北部地区分属灵州、盐州、定州，以及保静镇、怀远镇等。
唐末五代，党项族平夏部据有夏州地区后，势力不断壮大并向西扩张，于1038年建立了以党项族为主体的西夏政权，将全境分为22州，在今宁夏境内有8州2县，即兴州、灵州、盐州、韦州、顺州、静州、怀州、定州、鸣沙县、应理县。
北宋灭亡后，今宁夏南部固原地区为金政权所据，其行政建置大体沿袭宋制，只是并北宋陕西6路为京兆、庆原、熙秦、鄜延4路。熙秦路辖镇戎军、德顺军，庆原路辖原州。1182年，金改镇戎军为镇戎州。1187年，改以上地区属凤翔路。
元朝统一全国后，实行中书省和行中书省的行政建置，全国设个行省，省下设路、府、州、县。今宁夏南部地区属陕西行中书省，设开成府（治今固原市原州区开城乡），领广安州（治今原州区东）、开城县；今宁夏北部地区于至元元年（年）正式设置西夏中兴等路行省，至元三年（年）置行省，属甘州行中书省。以后，元朝在宁夏北部的行政建置多有变动，曾于至元九年（1272年）复立西夏中兴等路行中书省。至元十年（1273年）罢所省。至元二十五年（1288年）改中兴路为宁夏府路。元末重建宁夏行省。在元代，宁夏行省或宁夏府路领5州3县：灵州、鸣沙州、应理州、中兴州、定州，怀远县、灵武县、河渠县。
明朝在全国设南北两直隶和13个布政使司，下辖府、州、县。今宁夏固原地区及同心县地近中原，属陕西布政使司，其余包括宁夏北部地区因属边防要地，由实行卫所制的陕西都指挥使司所辖。当时属于陕西布政使司的有固原州，隶属平凉府，领东山、南川、彭阳等10里。
清代在地方设省，省下设府、州、直隶州、县（厅）。今固原地区分属甘肃省平凉府所辖固原州（后升为直隶州）及化平川直隶厅。固原州辖海城县、平远县。化平川直隶厅治今泾源县。此外，隆德县属平凉府。今宁夏北部地区属甘肃省宁夏府，辖宁夏县、宁朔县、中卫县、平罗县、灵州。同治年间又在金积堡增设宁灵厅。清雍正年间还因开渠移民，在宁夏北部置新渠县、宝丰县，又因乾隆三年大地震而废。
民国建元，省制未变，改府为道，后又废道。今固原地区属甘肃省泾源道（治今甘肃平凉市），后又改为陇东行政专区，在今宁夏有固原县、隆德县、化平县、海原县、西吉县5县。今宁夏北部地区初属甘肃省朔方道（又称宁夏道），辖宁夏县、宁朔县、平罗县、灵武县、盐池县、金积县、同心县、中卫县8县。
民国十八年（1929年）元月，宁夏建省。辖区除原朔方道8县外，将阿拉善旗、额济纳旗划入，并将原为阿拉善旗的磴口划出置磴口县（今内蒙古巴彦高勒市）。民国二十二年（1933年），马鸿逵统治宁夏后，又陆续增设县治。计有银川市、中宁县、永宁县、贺兰县、惠农县、陶乐县、吴忠市。这样，宁夏全境加上原来的8县共有13个县、2个市。
需说明的情况，1936年红军西征时解放了盐池、同心大片土地，设立了盐池县苏维埃政府和豫海县回民自治政府。红军撤离或北上抗日，一直保留至新中国成立时的只有盐池县，因为盐池县，宁夏成了著名的陕甘宁边区的一部分。盐池县被红军解放后，马鸿逵在今惠安堡置县，也称盐池县。这样，在1936年后，宁夏有两个盐池县，一个是苏区盐池县，一个是国统区盐池县。
新中国成立后，南部固原县、隆德县、化平县属甘肃省平凉专区，西吉县、海原县属甘肃省定西专区。1950年，西吉、海原归平凉专区，化平县改为泾源县。1953年成立甘肃省西海固回族自治区，原平凉专区所辖的5县归西海固回族自治区，1954年改为固原回族自治州。1958年宁夏回族自治区成立，5县属固原专区，归宁夏回族自治区。
北部各县属宁夏省，年成立河东回族自治区，辖银南各县。年，河东回族自治区改为吴忠回族自治州。同年宁夏省撤销，辖银川专区、吴忠回族自治州、蒙古族自治区和直辖的市（银川市、吴忠市）旗（阿拉善旗、额济纳旗）
县（贺兰、永宁、灵武、金积、宁朔、盐池、同心、中卫、中宁、平罗、惠农、陶乐）划归甘肃省，磴口县划归内蒙古自治区。1955年又将阿拉善旗、额济纳旗划归内蒙古自治区。宁夏回族自治区成立后，辖以上2市、12县。1961年4月，阿拉善旗分设为阿拉善左旗和右旗。1969年，阿拉善左旗划归宁夏，1979年复归内蒙古自治区。
