岩崎弥之助生于1851年1月8日，比弥太郎小17岁，性格与哥哥截然不同，自幼温雅沉静，喜静不好动，在18岁时便以秀才之称闻名遐尔。1872年，弥之助被弥太郎安排到美国留学，第二年应召回国，从此一直辅助弥太郎发展三菱。
在三菱初创期的领导层中，弥之助是唯一留学国外的。他学识渊博，工作踏实细致，并且受西洋文化教育颇深，拥有浓厚的西方思想观念，是三菱的“近代派”人物。
弥之助接任三菱社长以后，将公司名称改为“三菱社”。岩崎弥太郎在世期间，曾长期受到明治政府“命令书”的约束，只能从事海运事业以及采煤业，其他行业一律不能涉足。弥太郎在去世前，一次性拿出了120万日元，交还给明治政府，从此摆脱了明治政府的控制。为了重振雄风，弥之助开始积极着手发展煤炭业和造船业，以求为三菱开拓新的领域。他果断地实施了新的战略转换，把“海上”三菱向“陆上”三菱转变。可以说，三菱的多元化事业是在弥之助任社长后才真正开始的。
在弥之助的倡导下，三菱以巨款购买了高岛煤矿。5年后，高岛煤矿的效益出乎意料地好，成为三菱的一棵摇钱树。
当时日本九州的筑丰盛产煤炭，于是三菱又在1889年买下了新人煤矿和呛田煤矿，开始在筑丰地区大力发展煤炭事业。同时，弥之助在这一时期内还经营着金属矿山，这些金属矿山分部在尾去泽、生野、佐渡、面谷、切羽等地。他还积极进行技术革新，在巷道里铺设了铁轨，使用培尔顿水车、汉钦顿磨矿机、水套式熔炉等最先进设备，由于这些得力措施，矿山的产量得以明显提高。
就这样，煤和铜成为弥之助时代三菱的最大收入来源，是支撑三菱命脉的两大产业。弥之助又把经营煤与铜所得资金，全力开拓以造船为主的重工业，向近代工业迈进。
2，岩崎弥之助时代
早在1884年，当三菱与共同运输公司展开殊死之战时，明治政府为了甩掉经营一团糟的长崎造船所这个大包袱，同时转嫁祸根以达到削弱三菱的目的，强迫三菱于该年6月租下了赤字累累的长崎造船所。
经过三年的苦心经营，长崎造船所的经营情况大幅改善。岩崎弥太郎向明治政府提出请求，希望把长崎造船所买下来，他的目标很明确，就是希望造船事业成为三菱的中兴事业。
三菱最终如愿以偿，以45万日元的低价（明治政府对长崎造船所的投资总计达113万日元）购买了长崎造船厂，而且是按50年分期付款的方式偿还，三菱从这笔交易中可是大赚了一笔。
经过不断的技术改进，克服了重重困难，1897年，长崎造船厂终于建造出了6000吨的大型船舶“常陆丸”号。“常陆丸”号的下水启航，是日本造船行业的划时代标志，同时也使长崎造船厂摆脱了外国人技术人员的控制，从此走上了自立更生的道路。
此后，岩崎弥之助在长崎造船所大举投资，引进了各种新式设备。继“常陆丸”下水之后，又陆续建造了8艘6000吨级的汽船。1900年，长崎造船所开始研制军舰。6年后，成功地建造了军舰“最上号”。明治时代，三菱建造的军舰有：巡洋舰1艘，巡洋战舰1艘，驱逐舰6艘，通报舰1艘，水雷艇3艘，总计12艘，总吨位3，7万吨。从1911~1925年，长崎造船所还制造了著名的战舰“雾岛号”、“日向号”、“土佐号”等，当时4万吨级世界最大、最先进的战舰群，也都在此诞生。
1905年，弥之助还创设了规模仅次于长崎造船所的神户造船所，使三菱成为日本最大的垄断性船舶制造企业。
除了矿业、造船业之外，弥之助还着手创立银行，他投资43万日元买下了两家国立银行——第四十九国立银行和第一百一十九国立银行，组建成三菱银行。在组建三菱银行的同时，他还设立了“东京仓库公司”，也就是现在的“三菱仓库”。当客户向三菱旗下的银行借款时，必须以存入东京仓库公司的商品作抵押，也就是采取商品担保金融，以尽可能的降低风险。1889年，弥之助委任丰川良平担任三菱银行总裁，丰川良平执掌三菱银行之后，一直遵循弥之助的经营方针，对银行业务及其活动采取了保守慎重的经营手法。因此，在中日甲午战争之后，当日本国内出现经济波动时，三菱银行与其他银行相比仍然比较稳定。
岩崎弥之助将矿山、造船、银行三大行业作为重振三菱的三大支柱，向其倾注了全部心血。在他的努力下，三菱的实力日益强大，在日本及国际上的知名度越来越高。
接着，三菱又开始向房地产迈进。1889年，弥之助以150万元在东京丸之内买下了一块面积达13，5万坪的土地，并命名为“三菱之原”。弥之助在“三菱之原”上铺设了现代化的办公大道，建造起一幢幢西洋风格的楼房，很快，这个原本荒草凄迷的陆军练兵场就成为东京有名的“小伦敦街”，每天都有大批旅客驻足观光。
小伦敦街聚集了为数众多的三菱系企业。三菱旗下经销高岛煤炭的营业部门，后来逐渐发展成为三菱商事。除煤炭外，三菱营业部门的经营内容还包括铜、造船用原材料、纸、玻璃、啤酒、焦油、石油、苯等产品的经销和出口，以及三菱旗下各事业所需的原材料的进口等。三菱的营业部门逐渐独立出来，并朝着综合商社的方向发展。
现在，从东京火车站往丸之内一带走，可以看到周围矗立着的鳞次栉比的大楼，这些庞大楼群都是三菱系企业的大楼，向行人显示着三菱的气势和威力。
三菱还向铁路领域进行投资。现在的日本铁路，大都是明治时代民间人士出资铺设的。岩崎弥太郎曾经投资过日本铁道（今日的东北本线），弥之助则投资了山阳铁道（今日的山阳本线）、九州铁道（今日的鹿儿岛本线、长崎本线）。投资铁路不仅便于运输煤炭，而且火车运行本身，就需要耗用大量的煤，这对三菱是极为有利的。
三菱所属的长崎造船所为日本制造了第一台蒸汽涡轮，并以此为基础，组建了三菱内燃机制造公司、三菱电机公司。这些重型机械公司的创立，为日后三菱重工业打下了强大的物质基础。
早在1889年，三菱就曾着手造纸业，先是投资于华许兄弟所创设的“Kobe Paper Mil Company”，不久又收购了这家公司，大量生产西洋纸张、日本纸张、照片显像纸等多种产品，并最终演变成三菱造纸公司。1960年，其资本额已达23亿日元。
当时，日本有一家外资啤酒公司，名称为“Japan Brewery Company”，弥之助就是该公司的大股东之一。在他的推荐下，由明治屋担当这家啤酒公司的销售总代理。后来，岩崎家族、明治屋和日本邮船三方共同出资，创设了今日大名鼎鼎的麒麟啤酒公司。
1893年，弥之助废除了三菱社，同时设立三菱合资公司。弥之助和弥太郎的长子岩崎久弥各出资一半，共同控制着家族的产业，并将新公司总部迁到了隅田川的灵岩岛滨。
1893年12月，弥之助依照弥太郎的遗言，把社长的职位让给了岩崎久弥，自己则担任“监务”之职，退离了第一线。严格地说，弥之助担任社长其实还不到9年。不过，在岩崎久弥就任社长后，经营上的任何问题，都是听从叔父的意见，所以通常认为岩崎弥之助统率三菱一直到1907年80。
3，产业扩张的欲望
1894年爆发的中日甲午战争和1904年爆发的日俄战争，日本都是战胜国。战争以及之后所获得的赔款促使日本经济迅猛发展，国内的财阀特别是三菱大受其益，它的矿业、重工业、商社等靠战争聚敛了大量财富，三菱和三井之间的差距越来越小。
1904年以后，三菱合资公司作为控股公司，又陆续聚拢了其它一些公司，如估渡金矿、生野矿山（后来的三菱矿业）、大贩冶炼所、神户造纸所、牧山焦炭制造所、小岩井农场、东京仓库、唐津煤矿、神户造船所等，三菱的经营范围进一步扩大。1907年，三菱合资公司的资本额增加到了1500万日元。当时三菱旗下，黄金的产量居日本第一，银居第二，铜居第三位。
在如此庞大的产业中，有些是因岩崎久弥个人兴趣而投资兴建的，如“神户制纸所”、“小岩井农场”、末广农场、以及设于朝鲜的东山农场等。1938年，小岩井农场改为小岩井农牧公司，资本额200万日元。该公司于1949年又在东京郊外创立了小金井牧场，生产经销各种农副制品，以供应东京所需。
岩崎久弥执掌大权的时代，继续重视麒麟啤酒公司的发展。当时三井财阀系统也经营着另一家啤酒公司——大日本麦酒（现在的札幌啤酒）。麒麟啤酒和大日本麦酒展开了长时间的竞争，很长一段时期内日本的啤酒市场由这两大公司均分。
这一时期，三菱还创立了日本赛潞潞人造丝公司和日本氨肥公司，后来，日本氨肥公司获得快速成长，成为日本氮肥巨头。
1916年7月，岩崎久弥自动退位，把社长位置让给了岩崎弥之助的长子岩崎小弥太。
岩崎小弥太于1869年出生，是一个外表沉默寡言、内心极有主见的人。1889年，小弥太进入东京帝国大学，次年在姐夫加藤高明81的建议下，进入伦敦大学，两年后转入剑桥大学，受西洋文化影响很深。1906年，岩崎小弥太返回日本，进入三菱社。
岩崎小弥太一上任，就对三菱合资公司进行了组织改革，改变以往的部门设置方法，将三菱公司分为总务部、矿山部、煤炭部、营业部、造船部、房产部、银行部、建设部等部门，因为此时三菱旗下的产业规模已相当庞大，拥有45个办事处，从业人员已达4300多名，经营领域也十分广泛，包括矿山、造船、银行、商事、仓库、不动产等。
在岩崎小弥太的领导下，三菱又进一步发展了制铁、信托、保险、电力、飞机、石油、化学工业等，经营领域更加广泛，实力进一步膨胀。
4，为世界大战干杯
无尽的扩张
在三井这个强劲竞争对手面前，三菱最值得夸耀的就是造船部门，具体来说就是当时在日本首屈一指的下关造船所、神户造船所和长崎造船所三个工厂。
第一次世界大战期间，三菱造船公司致力于制造各种兵器装备，这不仅使三菱获取了巨额利润，而且也促使造船技术更加成熟，并提高了涡轮机、锅炉、机车、汽车等各种钢铁机械的生产能力。当时船舶动力系统已经从蒸汽机过渡到了柴油机，三菱通过改进德国的造船技术，一举建造出1万吨级的船舶。接着，又一鼓作气，成功的建造了27500吨的巡洋舰“雾岛号”和31000吨的战舰“日向号”。另外，由于大战的爆发，对钢铁的需求迅猛增加，1917年10月，三菱在朝鲜设立了三菱制铁公司。
在矿业方面，除了原先的矿山之外，1912年，三菱又在北海道、南样太投入巨资，收购了“夕张”、“美吹”等主力煤矿，兼并了雄别煤矿铁道，同时收购了北烨太的内幌煤田，并将触角伸到了中国和朝鲜的矿区。1918年，三菱矿山部和煤炭部合并成三菱矿业，资本金达1亿日元。
三菱商事以前只经营自产的煤炭、金属铜等矿产品，1918年4月，岩崎小弥太将三菱商事的资本金扩充到了1500万日元，并不断向外扩展业务，通过扶持北洋渔业公司，积极向勘察加等地发展，并和日鲁渔业、日本水产等公司通力合作，大力出口水产品，几乎垄断了鲸油、鱼油、鱼籽等产品市场。
“一战”结束后，三菱商事又和德国制造商合作，进口和经营德国制造的机械产品，出口金属铜，又从美国进口铜矿石、纸浆、石油等，其经营品种、数量都大幅增加。三菱商事通过积极开展对外贸易，极大促进了国内关联公司和关联产业的发展。
上世纪二三十年代，日本经济陷入了萧条和停滞之中。日本统治当局决定加紧推行殖民地政策，作为拯救日本经济的良方，并把侵略满洲作为振兴经济的生命线。此后，日本各界都进入了临战状态。日本经济在军需产业的带动下，迅速繁荣起来，在军事需求膨胀之下，受益最大、发展最为迅速的要算三菱重工了。
三菱重工是由三菱造船和三菱航空合并形成的。当时，由于战争需要，制造飞机成了燃眉之急，而飞机制造部门的专业人才十分匮乏，无奈只能把造船部门的技术人员调转过来，因为造船部门汇集了机械工业领域众多学科的技术，一艘船舶就是机械科技的大汇总，况且三菱造船当时已经拥有建造4万吨级军舰的技术和设施。在英国人的技术指导下，1921年，第一架飞机成功起飞。1938年，三菱重工获得了德国容克斯公司的授权，开始生产大四引擎运输机。之后，三菱又独立进行了技术开发，研制出了划时代的九六式战斗机，其技术已超越了先起步的中岛、小西制作所。
1937年7月7日，日本军队和中国军队在北京郊外的芦沟桥交火，由此，日军把对中国的侵略从满洲推向全中国。军队的扩张和需求的增加推动了对中国的投资，三菱在山东大汶口、新泰名煤矿、招远金矿以及满洲、海南岛等地都相继开展了投资开发活动，聚敛了惊人的财富。
在“二战”中，三菱财阀作为侵华日军经济上的强大后盾，竭尽全力支援对外战争。在这一过程中，三菱一直奉行所谓的“为国家服务”宗旨，不遗余力的加紧财富聚敛。
三菱电机和三菱重工可以说是支撑日军战斗力的主干产业。三菱电机设立于1921年，除生产一般的电机产品外，还生产船舶、飞机等大型产品所需的大型发动机、感应电机、变压器等。三菱电机设立不久，就同美国的威斯汀豪斯公司建立了合作关系，一跃成为日本电机业龙头。1929年，三菱电机已在全国设有12处主要工厂，资本金达1，2亿日元。
1938年，三菱重工开始建造超级战舰——“武藏号”（72218吨），历时4年，于1942年竣工，成为海军主力舰艇。三菱重工还大批量生产车辆、枪炮等兵器，形成了包括造船、航空、内燃机等多领域、种类齐全的综合性重工业基地。无论是规模、技术还是生产能力，都雄居日本榜首，令其他部门望尘莫及。
石油是最重要的战备物资。1931年，三菱合资、三菱商事、三菱矿业和美国联邦石油公司共同出资组建了三菱石油，从1936年开始，该公司以川崎炼油所为中心，向日本国内提供了大量的成品油。随着日美关系的恶化，美国公司最终撤出去，从此该公司完全由三菱占有。
三菱商事在二战中也极为活跃。到1941年，它除了在日本国内、台湾、朝鲜有为数众多的营业网点外，在欧洲、美洲、澳大利亚以及亚洲其它地区还拥有46处营业所，从业人员达6500人。侵华战争期间，该公司在中国河北开辟了粮食和棉花的供应基地，在山东、山西等地大肆掠夺矿产资源，然后再以上海、青岛为中转站向各地输送。
