西元1997年7月1日，香港回归。
左娜已经走了一年，苏敬钢只知道左娜离开家后奔了南方，并没有直接跑去新加坡，不知道她是否一路南下去了香港，因为那是左娜梦想过无数次的土地。香港回归的前后两个月，打开电视就能听到那首由香港天王和内地天后合唱的《东方之珠》。每次看到电视上播，总令苏敬钢被迫想起左娜，因为那位内地天后在十年前曾经与左娜在同一个歌舞团演出，而且她年少时也住在大西菜行。
1997年7月底，亚洲金融危机爆发，全世界仿佛都在一时间陷入慌乱，可是这座城里很少会有人理解“金融危机”的概念，何况这场危机还波及不到这里，因为早在这场危机爆发前，曾经支撑这座城近半个世纪的支柱重工业就已走向了没落，再没有任何危机可以令这座城更加没落。彼时，这座城已经有无数间工厂倒闭，几十万工人下岗。起初工人们并不明白发生了什么，更想不通为何自己在二十年前还被誉为国家振兴富强的伟大舵手，如今竟在转眼间被遗弃，成了对社会缺乏贡献的无业人员。他们的世界观顷刻崩塌，不愿面对事实，可是当他们发现国家的经济发展并没有因为缺少了他们而衰退，反而脚步更加轻松地大踏步飞升时，他们才不得不相信自己真的已经被抛弃。下岗成就了一批人，他们放开手脚在市场经济飞速发展的浪潮中捞到了第一桶金，无意中发现原来自己做商人比做工人更有天赋；下岗也彻底毁了一批人，多年来除了冰冷的机器和炽热的钢水，他们对外面的世界一无所知，想不出其他谋生的手段，最后只能忍辱负重地去街边擦鞋、卖红薯、修自行车，遍布这座城一切底层行业。
1997年底，周晓燕也失去了她认为是毕生铁饭碗的工作。
周晓燕和火车司机结婚五年，一直没有孩子，直到夫妻二人去医院检查，医生说是周晓燕不能生，周晓燕便主动提出了离婚，丈夫同意，原本他心里就一直觉得这段婚姻不吉利，当年周国大的死曾让喜事变丧事。离婚前夕，刚赶上市铁道部换新血，许多年轻的乘务员取代了老的，周晓燕被安置去火车站窗口卖票。离婚后，周晓燕生了一场大病，请假在家休养了大半年，这一休，就再没能回去。
周晓燕回到一个人，她所有的亲人都早早离开了人世。养病的大半年里，她独自住在哥哥周国大留下的老房子里，每天躺在床上发呆，望眼欲穿地看着墙上的钟一分一秒地走。春节前，她的身体才刚好起来，就迫不及待地想要去外面走走。她一路沿着青年大街，从青年公园走到彩电塔，又从彩电塔走到大西菜行。她驻足在已经拆毁一半的大棚底下，抬头看着“大西农贸市场”六个大金字，已经掉落三个。
就在这时，她与正买菜回家的苏敬钢重逢。
周晓燕在周国大去世后的几年里再没见到过苏敬钢，两人站在街边叙旧，周晓燕才得知苏敬钢跟左娜也已经离婚一年多。苏敬钢也才听说周晓燕大病初愈，怕外面天冷冻着她，请她回到家里聊。
两人回到家，十岁的苏凉正坐在客厅里看动画片，听见有女人说话的声音突然激动地回头——这是他继母亲左娜离开后第一次在家里听到女人的声音。
苏敬钢对苏凉说：“凉凉，叫燕子姨。”
苏凉只是抬头望了一眼周晓燕，一声不吭地回到自己房间，带上了门。
“这孩子大了越来越不懂事儿。”苏敬钢十分尴尬地说。周晓燕说：“不能怪孩子，我这个当姨的也好几年没见着凉凉了，难怪孩子认生。”苏敬钢让周晓燕随便坐，邀她留下来一起吃晚饭，就自己进去厨房忙活。周晓燕闲不住，跟进厨房去看，见苏敬钢买回来的菜大多是熟食，一目了然地说：“你也不能光给凉凉吃肉，孩子现在长身体呢，要荤素搭配，多吃营养的。”周晓燕说着接过了苏敬钢手中的菜刀，动手切起菜，对苏敬钢说：“今天我给凉凉做一桌，你就在旁边看着，给我打下手，我教你两个孩子都爱吃的菜。”苏敬钢不好意思地说：“请你来家里吃饭还要你做，不像话。”周晓燕满不在乎地说：“你跟我还客气啥，我就是没想到，人家都说爱喝酒的男人都是馋猫儿，随便拎出来一个都会做两道下酒菜，你喝了这么多年酒，怎么还没学会做饭呢！亏你也还开过饭店，难怪黄了！”这些年来，也只有周晓燕敢如此取笑苏敬钢。苏敬钢笑得释然：“老儿子嘛，从小到大都用不着我做饭。”周晓燕嘴里“嗯”着说：“可不是嘛！我要不是个女孩儿，估计到现在也不会做，爹妈没得早，打小儿都是我哥给我做饭吃——说到这一点你可赶不上我哥，我哥做菜的手艺……”周晓燕说到一半，自己停了嘴，苏敬钢见她情绪有些低沉，接过话说：“去年清明我还去了回龙岗给周大哥烧纸，咋没见着你？”——“我不敢去，”周晓燕低着头切菜，“连家里都没供过我哥的遗像，我那男人嫌晦气不让供，供在别的地方又没人给上香，我觉着特别对不起我哥……”苏敬钢说：“你一个人过得不容易，你哥不会挑你理的。”
周晓燕深深地叹了一口气，烧热了油，把切好的肉菜下锅，眯眼躲着油烟，说：“也不用你同情我，你自己过得也不轻松吧！一个大老爷们儿不会做饭不会洗衣的，还得一个人带孩子，就算你不说我也明白。看你现在这窝囊样子，越来越像个老太太！”周晓燕嘲笑起苏敬钢来，苏敬钢无奈地说：“赶上什么样儿的日子都得过，有啥办法？”周晓燕专心炒菜说：“办法肯定是有，再找个女人一起过，但绝对不能再找像左娜那样儿的，要找顾家的，还愿意照顾凉凉的，最好她自己没孩子，省得到时两家混在一块儿过麻烦事儿太多。”
周晓燕语气轻松，可苏敬钢听出了话外音，也不知道周晓燕是不是有意的，胡乱答应也不对，开口拒绝更不好，他只能躲在周晓燕视线无法触及的身后干笑两声。周晓燕自觉已经表达得很清楚，虽然这些年来她变得含蓄了很多，跟苏敬钢说话远不及当年直白，但已经足够让这个聪明人明白了。周晓燕见苏敬钢始终没有回应，也不再提，麻利地炒完四个菜端进了客厅，又回到厨房打了一个鸡蛋瓜片汤，把苏敬钢买来的猪蹄儿、鸡肝、熏肘子和酱牛肉切好，四平分了装碟儿，花碟摆得很有食欲。苏敬钢看着被挤得满满的一大盘子熟食，没话找话说：“开过饭店的就是不一样，但是也不用舍不得盘子啊，装不下就别硬塞了，我再拿一个盘子。”——“你不懂，”周晓燕又把洗好的两根香菜点缀在冒尖儿的盘子上，“算上汤刚好是六个菜，双数吉利。”
苏敬钢敲门叫儿子吃饭，苏凉磨磨蹭蹭地从房间出来，始终低着头。饭吃得异常安静，只有筷子撞击瓷碗的叮当声。苏凉很快扒拉完碗中的饭，自己走去冰箱拿了一瓶八王寺汽水。苏敬钢严厉地说：“吃完饭别马上喝汽水！”——“孩子愿意喝就让他喝吧！”周晓燕朝苏敬钢使眼色说。苏凉徘徊了一下，还是启开汽水拿回屋里喝了。苏敬钢对周晓燕说：“这孩子就是平时不好好吃饭才长那么瘦。”周晓燕劝解说：“你也别对凉凉管得太严，孩子这一年里经历的痛苦比你更多，当爸的要是再不亲近，孩子将来的性格会越来越孤僻——没办法，你必须又当爸又当妈，谁让你非得一个人逞强！”再次回归到说不出口的话题，苏敬钢还是假装没听见，取来一瓶白酒和两个酒盅，给彼此满上，幽幽地说：“喝两口吧。”
两人也不碰杯，各喝各的，若有若无地聊了几句。苏凉房门缝儿下的灯光黑了，周晓燕说孩子大概睡了，让苏敬钢小声说话。苏敬钢压低嗓子说：“你现在没了工作，也不能一直这么晃着，打算以后干点儿啥？”周晓燕声音很轻地说：“跟人学车，帮人开出租。”苏敬钢又给自己倒了一盅酒，一口喝下，说：“女人干这个太辛苦，也不安全。”周晓燕苦笑着说：“那我还能干啥？我是能去夜市摆地摊儿，还是能去街边烤羊肉串儿？拉不下那个脸！”周晓燕拿过酒瓶要给自己倒酒，被苏敬钢拦住说：“你病刚好，少喝点儿就行了！”——“你管得着吗？”周晓燕脸上带着怒气，可声音还是压得很低，气哼哼地抢过酒瓶，倒了满满一盅，酒溢出在桌子上。苏敬钢不再阻拦，眼看着周晓燕把自己灌得面红耳赤，他小声说：“有啥我能帮上忙的，你就跟我说。”周晓燕一盅接一盅地喝，没有看着苏敬钢说话：“帮我？你管好自己跟你儿子就行啦！帮我……”周晓燕眼眶还没红起来，眼泪就噼里啪啦地掉在桌子上，跟酒水混在了一起，她哭的时候仍然强压着声调：“你帮我已经够多了，你帮我哥哭丧，我周晓燕感激你一辈子！”苏敬钢最见不得女人哭，忙迎合着说：“说这干啥，都是应该的。”——“我最喜欢的就是你讲义气，可我最恨的也是你太讲义气！”周晓燕的声音憋得太难受，鼻涕顺着唇边淌下来，“你对兄弟和女人都讲义气，啥时候能对自己讲义气？啥时候能对我讲义气？你自己想想，你讲的义气都换回过啥好报？”
“你喝多了。”苏敬钢沉着嗓子说。
“少跟我装蒜！”周晓燕低吼着想要发泄，却仍然想着熟睡中的苏凉，她无声地哭着说，“我今天就想要你一句心里话！你他妈心里到底咋想的？”
苏敬钢太了解周晓燕，面对她的激动，苏敬钢一如既往沉着地说：“燕子，我就是这样一个人，如果命里注定要过这样一种日子，我也没办法，现在凉凉还太小，我啥都答应不了你，你也别在我身上耽误时间了，遇见合适的就争取一下……”——“我啥时候要你答应过？十几年前我追你的时候要你答应过啥吗？反正我对你好，你也管不着，我自己过啥样儿的日子也是我自己的事儿！”周晓燕更加激动，突然又回头望了一眼苏凉的房门，重新捏细了声音说，“我只要你答应我一件事——不许拦着我对你和凉凉好！”苏敬钢没有回应，也没有拒绝。周晓燕当他是默认，自顾自地说：“以后我每个月都来给凉凉做两顿饭吃，你就跟着我学，等你把我的手艺都学会那天，你只要说一句讨厌我，我就不再来。”
周晓燕起身，晃晃悠悠地走了，苏敬钢走到门口要送，被周晓燕执意拒绝。苏敬钢回到客厅，把灯关了，担心太亮影响儿子睡觉，自己坐进黑暗中继续喝酒。可他和周晓燕不会知道，房间里的苏凉并没有睡着，他们的对话，苏凉从头到尾都听得清清楚楚。
这些年来，苏敬钢也跟周晓燕一样，觉得日子越过越孤单，越过越没劲。左娜走了，大昆和周国大不在人世了，冯劲绝交了，小厉害生意做大以后开始跟更高层次的人士一起混了，连苏敬钢以前的工友也陆续下岗离开了厂子，剩下他这个几乎已经被架空的销售科长。苏凉三岁多时，苏敬钢在经历了生意上一连串的不如意后回到了第一机床厂。本来是苏敬钢主动提出停薪留职，那时就没打算会再回到厂里，碍于面子，他也没脸回去，是厂长主动请苏敬钢回去的。尽管厂子效益越来越不好，毕竟还是一份正式工作，苏敬钢一个人可以坐吃山空，可是不能两手空空地把儿子带大。回到厂子的几年里，也不是没有再出去赚钱的机会——小厉害曾经在发达以后找过苏敬钢，想让苏敬钢到他公司里当副总经理。苏敬钢去见识了小厉害开的建筑公司，公司的规模当时已经不小，小厉害也有越来越多的机会跟区、市领导一起吃饭，参与市区内的许多工程建设讨论。苏敬钢也曾参与过两次这样的饭局，可他实在适应不了在饭桌上陪酒赔笑、溜须拍马的那一套，小厉害也拿他没办法，见他每次去都是摆臭脸，也就不敢再带他去了。苏敬钢最终拒绝了小厉害的好意，因为苏敬钢在心里坚信，帮兄弟打拼可以，给兄弟打工不行。苏敬钢明知道，所有的人情都会在世故中变淡、变质，可他就是不愿意自己眼睁睁去目睹这个过程。自那以后，再有其他朋友邀请苏敬钢一起做生意，都被苏敬钢拒绝了，因为那时儿子苏凉已经长大，他在闲余时间里要带着苏凉奔波于各类补习班和兴趣班。
是苏敬钢自己选择了孤独又固执地活着，没有在男人的黄金年龄里选择再去搏一把，他选择了儿子苏凉。至于跟冯劲绝交，是令苏敬钢日后一直固执坚持这种想法的根源。
西元1993年，清明节。苏敬钢和冯劲去回龙岗墓园给大昆和周国大烧纸。
冯劲开车从回龙岗回到市区，把苏敬钢送到大西菜行。那时冯劲即将启程去深圳，老婆孩子已经提前到深圳安家。苏敬钢提出再喝一顿酒，两人去了当年大昆他娘开的回民馆子。当年大昆入狱后，大昆娘为了替儿子偿还被大昆砍成重伤的二白的医药费，把苦心经营多年的饭馆出兑给了别人。
苏敬钢跟兄弟喝酒向来没有劝酒的习惯，劝酒都是在半生不熟的人之间才盛行的虚假和客套。但是那天苏敬钢却看得出，冯劲在努力把自己灌醉，他一杯接一杯地喝白酒，眼圈里的红血丝不像是被辣出来的。苏敬钢放下酒杯说：“有啥话你就直说。”——“三儿，”冯劲犹豫片刻，强憋住眼泪说，“我对不起大昆！我对不起他！”苏敬钢听着，并没有很惊讶地说：“我早知道是你借钱给他，你他妈明知道他拿钱去吸粉儿，还瞒着我借他钱！但他在那边儿不会怪你，那条路说到底是他自己走的，怪不了别人。”
“我知道他拿钱去吸粉儿，我也不想借，可是我对不起他，我以为我是在帮他，我只想心里过得去！”冯劲猛摇着头说，“大昆要是没残废，他也不可能寻死！是他妈我把他害死的！”——“你说啥？”苏敬钢脑子有些蒙，听不懂冯劲究竟在说什么。冯劲醉得上身开始摇晃，他提高了声音说：“大昆腿被车撞折的前一天，是我去找杨丹谈的。”苏敬钢强忍着怒火质问：“你帮那个拆迁队做事儿？”冯劲深深低下头说：“那个拆迁队里的人跟我们物资局很熟，业务上以前也有来往，他们知道我跟大昆是兄弟，特意找到我，让我去跟大昆谈。开始我没同意，跟他们说大昆那个脾气就是找天王老子去也不好使，他们才跟我支招儿说去找大昆媳妇，答应杨丹之后给她和大昆一笔补偿费，我觉得他们提的条件合理，就把这事儿跟杨丹说了，杨丹也同意了，她说这也是为了大昆好——谁他妈知道她带着钱跑了？”苏敬钢猜到冯劲心里还有话憋着没说，追问他：“他们答应给你啥好处？”——“真的没有！”冯劲委屈地说，“只是说好以后跟我合作，那时我刚想出来自己单干……”
苏敬钢“砰”地一声猛拍桌子，他的大手在薄木桌面上剧烈地抖动：“撞大昆的车是安排好的——对不对？”冯劲惊得抬起头，他恐惧地凝视着苏敬钢的双眼，那双眼像一对烧红的炭，蒸发掉冯劲极力掩饰的心虚，他的声音憋得走了调儿：“我真他妈不知道他们对大昆下手啊！我要是知道……”
下午三点，只有六张桌子的小饭馆里只剩下两个人。
“谁？”
“小尾巴。”
苏敬钢高大的身躯站在冯劲面前，是一巴掌扇过来，坐在塑料凳子上的冯劲被一股天大的力气晃倒在地，他泣不成声：“三儿，过去的就让它过去吧！咱不可能去跟小尾巴拼命，咱现在斗不过他！”——“没有‘咱’！今后你是你，我是我！我去！”苏敬钢红着眼，恶狠狠地看着坐在地上的冯劲。
“你想想凉凉！”冯劲喊着，“你要是出啥事儿，你儿子可咋办？”
苏敬钢只站定了一下，头也不回地走出饭馆。
