话说阎二先生自从代理太原府以来，每日上院禀见抚台，以及抚台同他公事往来，外面甚是谦恭；虽然缺分苦些，幸而碰着这种上司，倒也相处甚安，怡然自得。不料一日正坐衙中，忽然院上发来一角公事；拆阅之下，乃是抚台下给他的札子。前面叙说他集款放赈如何得力；接着又说：
“现在已交冬令，不能布种；若待交春，又得好几个月光景。这几个月当中，百姓不能餐风饮雪，非再得巨款接济，何以延此残生？该员声望素孚，官绅信服。为此特札该员迅速多集款项，源源接济；幸勿始勤终惰，有负委任”
各等语。阎二先生接到札子，踌躇了半夜。次日上院，又要顾自己面子，不敢说上海不能接济的话；只说已经打了电报去催，大约不久就有回信的。抚台听了，无甚说得。过了三日，又下一个札子催他。
他弄急了，便和一个同来放赈的朋友——现在他衙门里做帐房的一位何师爷——商量。何师爷广有韬略，料事如神，想了一想，说道：“抚台一回回的札子，只怕为的自己，不是为的百姓罢！”
阎二先生道：“何以见得？”何师爷道：“现在太原府的百姓都已完了。到了春天，雨水调匀，所有的田地，自然有人回来耕种。目下逃的逃，死的死，往往走出十里、八里，一点人烟都没有，那里还要这许多银子去赈济。所以晚生想来，一定是抚台自己想好处。他总觉着你太尊上海地方面子大，扯得动，一个电报去，自然有几十万汇下来。那里晓得今非昔比，呼应不灵！”阎二先生道：“如今上了他的圈套，要脱亦脱不掉。你有什么好法子呢？”
何师爷此时虽然挂名管帐，其实自从东家接任到今，一个进帐没有。而且这位东家又极其啬刻，每日零用，连合衙门上下吃饭，不到一吊钱。就是要赚他两个，亦为数有限。这个帐他正管得不耐烦。如今昕了东家的话，他便将机就计，想好了一条计策，说道：
“太尊明日上院，只消求抚台给晚生一个札子。晚生拚着辛苦，替太尊回上海去走一趟。”阎二先生道：“札子上怎么说法？”何师爷道：“劝捐。”阎二先生道：“目下捐务已成强弩之末，况且上海有申大先生一帮在那里，你人微言轻，怎么会做过他们？”何师爷听了，笑道：“劝捐是假，报效是真。”阎二先生听到“报效”二字，便晓得其中另有文章，连问：“报效如何办法？……”何师爷道：“若照部定章程，开个捐局专替山西办捐，人家有了银子，不论那里都好上兑，何必定要跑到你们局里。此我所以不说劝捐，而说劝人报效：因为劝捐是呆的，报效是活的。我只要抚台上一个折子，先说本省灾区甚广，需款甚繁，倘有报捐在一万两以上者，准其专折奏请奖励。”阎二先生道：“能捐一万银子的有几个呢？”何师爷道：“晚生的话还没有说完。捐不捐在他，出奏的权柄在我。能捐一万银子的固然不多，只要他能够捐上六七千，我们同抚台说明，算他一万，给他一个便宜，人家谁不赶着来呢。合起捐官的钱来，所多有限，将来一奉旨就是特旨班，人家又何乐而不为呢。这笔款子叫名是山西赈济，赈济多少，有甚凭据？尽着抚台的便，随他爱怎么报销就怎么报销。如此办法，抚台有了好处，一定没别的说话。你太尊就是要调好缺，过府班，都是容易之事。他还肯再叫你在这太原府喝西风吗？”
一席话说得阎二先生不觉恍然大悟，连连点头，连称“你话不错……”。又道：“话虽如此说，明天我就上去照你的话回抚台，这个札子一定是一要就到。但是你一无官职，他下札子给你，称呼你甚么呢？”何师爷道：“太尊办了这几十万银子的捐款，还怕替晚生对付不出一个官来？起码至少一个同知总要叨光的了。”阎二先生笑了一笑，心上也明白：“将来一个官总得应酬他的。准其明日等把话同抚台说好，随后填张实收给他就是了。”
商量已定，次日上院，便把劝人报效的法子告诉了抚台。又道：“我们山西没有外销的款子，所以有些事情绌于经费，都不能办。现在开了这个大门，以后尽多尽用，部里头还能够再来挑剔我们吗？”抚台听了，果然甚喜，便问：“这件事仍旧要到上海去办，那里有钱的主儿多，款子好集；但是派谁去呢？”阎二先生便把何师爷保举上去；又说：“这何某就是在上海帮着卑府办捐，后来又同到此地放赈的。此人人头极熟，而且很靠得住。委他劝办一定可以得力。”抚台道：“你老哥想出来的法子就不错，保举的人亦是万无一失的。”说着，便叫人请了奏折师爷来，同他说知底细。一面拜折进京，一面就下公事给何师爷，委他到上海劝办。次日何师爷上辕谢委，一张嘴犹如蜜糖一般，说得抚台竞拿他十二分器重。
阎二先生又趁空求调好缺。抚台说：“我亦晓得你苦久了，要紧替你对付一个好缺，补补你前头的辛苦。你由知州保直隶州的部文已到。这回赈济案内，我同藩台说，单保一个‘过班’尚不足以酬劳；所以于‘免补’之外，又加一个‘俟补知府后，以道员用’。兄弟老实说：这山西太原府一府的百姓不全亏了你一个人，还有谁来救他们的命呢？就是再多给你点好处也不为过。”阎二先生听了，谢了又谢。不久抚台果然同藩台说了，另外委了他一个美缺。不在话下。
且说这位何师爷名顺，号孝先，乃是绍兴人氏。自从奉了委札，便也不肯耽搁，过了两日，遂即上院禀辞。又蒙抚台发下来二百银子的盘费；又有在省的上司、同寅托他到上海办洋货买东西的钱，倒也有二三百两：一共约有五百银子光景。他便留起二百两当盘缠，拿那三百两换了现钱带着。走到路上，遇见那些被灾的人鬻儿卖女的，他男的不要，专买女的；坏的不要，单检好的。那些人都饿昏了，只要还价就肯卖人。人家讨价，譬如十岁的人只要十吊，五岁的只要五吊。他还价，每一岁只肯出五百小钱。人家想钱用，没得法子，只好卖给他。于是被他这一买，不到三天，竟其买到五十多个女孩子。他一路之上为这五十多个女孩子倒也花得盘费不少。到了上海，检了几个年纪大些，面孔长得标致些的留下，预备将来自己收用。其余的或是卖给亲戚，或是卖给朋友，总收人家好几倍钱。末后又剩下二十多个没有人要。幸亏他上海人头熟，找到一个熟识的媒婆，统通交代了他，贩了出去，大大的卖了一笔钱。
后来这些女孩子也不晓得被媒婆子一齐卖到一个何等所在。做书的人既非目睹，说说亦是罪过，也就付诸不论不议之列了。
且说何师爷回到上海，便自己另外赁了一座公馆，挂起“奉旨设立报效山西赈捐总局”的牌子。未到上海的前头，已吩咐手下人等不准再称何师爷，须改口称老爷。靠着山西巡抚的虚火，天天拜客，竭力同人家拉拢。有人请酒，一概亲到。如此者应酬了一个月下来，居然有些人上他的吊，报效一万银子的有三个，八千银子的有四个，六千银子的有十来个。一面上兑，一面就打电报给山西抚台，替人家专折奏请奖励。真正是信实通商，财源茂盛。等到三个月下来，居然捐到三十多万银子，他一齐作为六七千报销上去；下余的都是他自己所赚。山西抚台得了他这笔银子，究竟拿去做了什么用度？曾否有一文好处到百姓没有？无人查考，不得而知。
单说何孝先自办此事以来，居然别开生路，与申大善士一帮旗鼓相当，彼此各不相下。毕竟他是山西抚台奏派的，却也拿他无可如何。又过了些时，何孝先私自打电报托山西抚台于赈捐案内两个保举，从同知上一直保到道台，又加了二品顶戴。从此摇摇摆摆，每逢官场有事，他竟充作大人大物了。偶然人家请他吃饭，帖子写错，或称他为“何老爷”、“何大老爷”，他一定不到。只要称他“大人”，那是顶高兴没有。从此以后，羡慕他的人更多，不是亲也是亲，不是友也是友，都愿意同他往来。就有他一个表弟，是从前瞧不起他的，如今见他已做了道台，居然他表弟到上海也就来拜他了。
他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的儿子。他姑夫做过两任镇台，一任提台，手中广有钱财。他表弟当少爷出身，十八岁上由荫生荫生——由于祖先的资历或功勋而被允许到国子监读书的，叫做荫生。有恩荫、难荫、特荫的分别。连捐带保，虽然有个知府前程，一直却跟在老子任所，并没有出去做官。因他自小有个脾气，最欢喜吃鸦片烟，十二岁就上了瘾，一天要吃八九钱。人家都说吃烟的人心是静的，谁知他竟其大谬不然：往往问人家一句话，人家才回答得一半，他已经说到别处去了。他有年夏天穿了衣帽出门拜客，竟其忘记穿衬衫；同主人说说话，不知不觉会把茶碗打翻。诸如此类，不一而足。一天到晚，少说总得闹上两个乱子；因此大众送他一个美号，叫他做“唐二乱子”。
且说这唐二乱子二十一岁上丁父忧，三年服满，又在家里享了一年福。这年二十四，忽然想到上海去逛逛，预备化上一二万玩一下子，还想顺便在堂子里讨两个姨太太。到了上海，虽然同乡甚多，但因他一直是在外头随任，平时同这般同乡并没有甚么来往，所以彼此不大接洽。恰巧他表兄何孝先新过道班，总办山西捐输，场面很大，唐二乱子于是找到了他。当天何孝先就请他吃大菜，替他接风；跟手下来，又请他吃花酒，荐相好给他。唐二乱子毕竟无所不乱，席上朋友叫的局，他见一个爱一个，没有一个不转局。后来又把老表兄何孝先素来有交情的一个大先生，——名字叫甄宝玉的——转了过去。何孝先心上虽不愿意，但念他同乱人一般，无理可讲，只好随他。好在他烟瘾过深，也不能再作别事，乐得听其所为，彼此不露痕迹。
唐二乱子又好买东西：不要说别的，但是香水，一买就是一百瓶；雪茄烟，一买就是二百匣；别的东西，以此类推，也可想而知了。
一连乱了十几日。何孝先见他用的银子像水淌一般，趁空便兜揽他报效之事。他问报效是何规矩，何孝先一一告诉了他。因为他是有钱的人，冤桶是做惯的，乐得用他两个，于是把打折扣上兑的话藏起不说，反说：“正项是一万；正项之外，再送三千给抚台，包你一个‘特旨道’一定到手。你是大员之后，将来引见的时候，只得山西抚台折子上多加上两句，还怕没有另外恩典给你。有此一条路，就是要放缺也很容易的。”一席话说得唐二乱子心痒难抓，跃跃欲试。但是带来的银子，看看所剩无几，办不了这桩正经。忙同何孝先商量，要派人回家去汇银子。何孝先是晓得他底细的，便说：“一万几千银子，有你老表弟声光，那里借不出，何必一定要家里汇了来？”唐二乱子道：“本来我亦等用钱，索性派人回去多弄几文出来。”
何孝先生怕过了几天有人打岔，事情不成功；况且上海办捐的人，钻头觅缝，无孔不入，设或耽搁下来，被人家弄了去，岂不是悔之不及。盘算了一会，道：“老表，你如果要办这件事，是耽误不得的。我昨天还接到山西抚台衙门里的信，恐怕这个局子早晚要撤，这种机会求亦求不到，失掉可惜！依我的意思：这万多银子，我来替你担，你不过出两个利钱，一个月、两个月还我不妨。你果然如此办，马上我就回局子，一面填给你收条，一面打电报知会山西。
这事情办的很快，不到一个月就好奉旨的。一奉旨你就是‘特旨道’。赶着下个月进京，万寿庆典还赶得上。趁这挡口，我替你山西弄个差使。这里头事在人为，两三个月，只怕已经放了实缺也论不定。”一席话说得唐二乱子高兴非常，连说：“准其托老表兄代借银子。……利钱照算，票子我写。”何孝先见卖买做成，乐得拿他拍马屁，今天看戏，明天吃酒。每到一处，先替他向人报名，说这位就是唐观察；有些扯顺风旗的，亦就一口一声的观察。唐二乱子更觉乐不可支。
何孝先便劝他道：“老弟，你即日就要出去做官了。像你天天吃烟，总得睡到天黑才起来。倘若放实缺到外边呢，自由自便，倒也无甚要紧；但是初到省总得赶早上几天衙门。而且你要预先进京谋干谋千，京里那些大老，那一个不是三更多天就起来上朝的。
老弟，别的事，我不劝你，这个起早，我总得劝你历练历练才好。”唐二乱子道：“要说起早，我不能；要说磨晚，等到太阳出了再睡，我却办得到。我倘若到京城，拚着夜夜不睡，赶大早见他们就是了。”何孝先道：“他们朝上下来还要上衙门办公事，等到回私宅见客总要顶到吃过中饭。你早去了，他们也不得见的。就是你到省之后，总算夜夜不睡，顶到天亮上院；难道见过抚台，别的客就一个不拜？
人家来拜你，亦难道一概挡驾？倘若上头委件事情叫你立刻去办，你难道亦要等到回来睡醒了再去办？只怕有点不能罢。”唐二乱子想了一想道：“老表兄，你说的话不错。我就明天起，遵你教，学着起早何如？”当时无话。
是夜唐二乱子果然早睡。临睡的时候又吩咐管家：“明天起早喊我。”管家答应着。无奈他睡惯晚的人，早睡了睡不着，在床上翻来复去，鸡叫了好几遍，两只眼一直睁到夭亮。看看窗户角上有点太阳光射了下来，恰恰才有点朦胧，不提防管家来喊他了；一连叫了三声，把他唤醒。心上老大不自在，想要骂人，忽然想起“今天原是我要起早，叫他们喊我的”；于是隐忍不言，揉揉眼睛爬了起来。
