中国最早的诗歌总集是《诗经》，共收入从西周初期到春秋中叶５００多年间的诗歌３０５篇。
关于《诗经》的成书，汉代的学者有采诗的说法，在周代，每年春季天子都派人到民间去搜集民歌，然后加以筛选，配上音律，让乐士为天子演唱。现代研究者认为，《诗经》的成书主要是周王朝在各诸侯国的协助下，搜集民间诗歌，然后经过乐师的筛选、整理、编辑而完成的。但其中也有一部分是公卿列士所献的诗。在汉代还有关于孔子删诗的说法，司马迁在《史记·孔子世家》中记载：古时候的诗本有３０００余篇，孔子删其重复者，选取其合乎礼义者，最后剩下３０５篇。
《诗经》本来叫做《诗》或《诗三百》，只是到了汉代，儒家学者将其奉为六经之一，因此才称为《诗经》。秦始皇焚书坑儒时，《诗经》也遭厄运，但由于不少学者都能背诵，在汉代才又整理记叙成书。汉代传授《诗经》的共有四家：齐人辕固、鲁人申培、燕人韩婴、赵人毛苌。后来其余三家所传之《诗经》渐渐亡佚，只剩毛苌一家，所以《诗经》又称《毛诗》。
《诗经》分为风、雅、颂三大部分，风包括１５国风，有诗１６０篇；雅包括大雅、小雅，有诗１０５篇；颂包括周颂、鲁颂、商颂，有诗４０篇。
“风”，就是“土风”、“土乐”的意思，也就是地方乐调之名。从内容上看，国风中保存了不少劳动人民的口头创作，具有明显的民歌特色。
“雅”，现在人们一般认为是西周王畿地区的乐调，即所谓“官调”，与“风”这样的土乐，即地方乐调相对而言。而大雅、小雅的区分，也主要是从乐调上讲的。
“颂”，是宗庙祭祀之乐，其中有一部分是舞曲。“周颂”大部分是西周初年周王室的祭祀乐章。“鲁颂”是春秋时期鲁国的颂歌。“商颂”是春秋时期宋国人（殷商后裔）颂赞祖先功业的颂歌。
