18世纪，在法国部分地区，资本主义已相当发达。资产阶级已成为经济上最富有的阶级，但在政治上仍处于无权地位。由天主教教士组成的第一等级和贵族组成的第二等级，是居于统治地位的特权阶级。资产阶级、农民和城市平民组成第三等级，处于被统治地位。18世纪末，第三等级同特权阶级的矛盾日益加居0。
1789年5月5日，路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企图对第三等级增税。第三等级代表则要求制定宪法，限制王权，实行有利于资本主义的改革。6月17日，第三等级代表宣布成立国民议会，7月9日改称制宪议会。路易十六调集军队企图解散议会，激起巴黎人民的武装起义。7月14日，人民群众攻克象征封建统治的巴士底狱。
起义期间，全国城乡掀起了革命高潮，制宪议会实际上成为革命领导机关和国家立法机关，君主立宪派在其中起主要作用。在农民起义的影响下，制宪议会于8月4～11日通过法令，宣布废除封建制度，取消教会和贵族的特权。8月26日，议会又通过《人权与公民权宣言》。10月，巴黎人民进军凡尔赛，迫使王室搬到巴黎。随后，巴黎出现一批革命团体。其中，雅各宾俱乐部等在革命中发挥了巨大的作用。
1791年6月20日，路易十六乔装出逃，但中途被识破，并被押回巴黎。广大群众要求废除王政，但君主立宪派则主张维持现状。7月16日，君主立宪派从雅各宾派中分裂出去。7月17日，他们枪杀集会的群众，并迫使路易十六批准制宪议会的宪法。1792年4月，法国抗击外来武装干涉的战争开始，路易十六的反革命面目充分暴露，立宪派的保守妥协态度愈加不得人心。1792年8月10日，巴黎人民第二次武装起义，推翻了波旁王朝，结束了立宪派的统治。
8月10日起义后，资产阶级共和派——吉伦特派取得政权。9月20日，法国军队打败外国干涉军。由普选产生的国民公会于9月21日开幕。9月22日，法兰西第一共和国成立。吉伦特派执政期间，颁布法令，强迫贵族退还非法占有的公有土地，将没收的教会土地分小块出租或出售给农民；严厉打击拒绝对宪法宣誓的教士和逃亡贵族。1793年1月21日，国民公会经过审判，以叛国罪处死路易十六。
吉伦特派把主要力量用于反对以罗伯斯比尔为首的雅各宾派。1792年10月10日，吉伦特派被清除出雅各宾俱乐部。1792年秋季起，要求打击投机商人和限制物价的群众运动高涨起来。以忿激派为代表的平民革命家要求严惩投机商，全面限定生活必需品价格，以恐怖手段打击敌人。吉伦特派却颁布法令镇压运动。1793年2至3月，以英国为首的欧洲各国组成反法联盟，加强武装干涉。法国内部也发生大规模5E党叛乱。在革命处于危急的时刻，巴黎人民于5月31日至6月2日发动第三次起义，推翻吉伦特派的统治，建立起雅各宾派专政。
新政权面临着严峻的形势。雅各宾派政权联合人民群众，采取强硬的措施。1793年6月24日，新政府公布法国第一部共和制的民主宪法；7月，改组并加强救国委员会；9月，国民公会把“恐怖”政策提上议事日程。这些措施使形势迅速好转。1793年底到1794年初，外国干涉军全部被赶出国土，国内的叛乱基本平息。
国内形势稍为好转之后，以丹东为首的一部分雅各宾派要求停止实行恐怖，而以埃贝尔为首的一派则坚持继续加强恐怖统治。受到两面夹攻的以罗伯斯比尔为首的执政派，于1794．年3至4月先后逮捕并处死了两派领导人，加大力度执行恐怖政策。
不久，国内反对恐怖统治的势力加强，各种反对罗伯斯比尔的势力联合起来，于1794年7月27日发动热月政变，处死罗伯斯比尔等人，结束了法国大革命的上升阶段。
热月党人原是各派人物的暂时结合，并无统一纲领，尽管上台伊始就宣布要稳定秩序，但奏效甚微。1796至1797年，督政府派拿破仑波拿巴远征意大利，取得重大胜利，军人势力开始抬头。1799年11月9日，（共和八年雾月18日）拿破仑·波拿巴发动雾月政变，结束了督政府的统治。
