在北杏会盟时，宋国自认为是一等诸侯，有些看不起齐国，竟然提前退席。这让齐桓公很没面子，决定出兵宋国，以示惩罚。
齐军走到半路，看到一个放牛人，此人悠闲自得，还唱着歌，大意是说现在世道不平，长夜漫漫。齐桓公心想，齐国在我的统治下国势强盛，百姓安居乐业，怎么能说是长夜漫漫呢？就让人把他带过来。这个人见了齐桓公依然傲慢无比，也是象征性地拱了拱手。齐桓公说：“我大齐国，天下太平，万象更新，你怎么这么唱呢？”宁戚回答道；“我唱的句句属实，你说你齐国百姓安居乐业，你又为盟主，攻无不克，战无不胜，其他诸侯国没有不听你的，但我觉得您言过其实。我知道你当国君之时，险些丧命，与鲁国交战，又被曹刿打得大败而归。你说你是盟主，可那次会盟只有四个国家前来参加，后来宋国又悄悄溜走，通知与会的其他十来个诸侯国都没有参加。还有那次柯地盟约，你被曹刿拔剑相劫，不得以交出汶阳，你又怎么能说你的命令其他诸侯言听计从呢？”
齐桓公大怒，下令把宁戚绑起来斩了。而宁戚却丝毫不怕，反而大笑起来，说道：“别人都说齐桓公开明，礼贤下士，而且度量大，今日一见并非如此，与昔日的夏桀、商纣一样，是一个昏庸、滥杀无辜的暴君。管仲还要我投奔这样的人，管仲也是没有远见之人啊！”
齐桓公冷静了一下，心想：此人绝非凡人，不然管仲怎么会推荐他呢。于是忙叫人将宁戚带回，齐桓公亲自松绑，边松绑边说：“先生莫怪罪，我只是想试试先生的胆量，今日一见，先生果然胆识过人。”宁戚从怀中拿出了管仲的信，对齐桓公说：“主公，我并非真正辱骂你，如果你是昏君，我宁戚还会在此等候多时，投奔于您吗？我只是试试您的气量。”
齐桓公觉得宁戚果然有胆有识，于是与宁戚谈论起天下事，宁戚分析深刻、明晰，很有道理，深得齐桓公赞赏，所以齐桓公决定重用他，就拜宁戚为大夫，为他准备了一辆车，一起前去攻打宋国。
这一日，齐桓公率兵到达宋国边界，与管仲、陈、曹的军队会合。齐桓公准备下令攻城，宁戚却劝阻道：“主公，我们不能轻易出兵，我们大军抵达宋国边界，宋国不敢放肆，我们应先礼后兵，看宋国能不能心悦诚服地归附我们。如果他们不归附我们，我们再发兵也不迟啊！”齐桓公觉得很有道理，这时有的大臣说道：“宋国对我齐国首先无礼，无视我大齐，跟他还讲什么礼不礼的，干脆攻打他算了，如果找人去劝说，劝说不成再攻打，恐怕那时宋国已做好了应敌准备。”宁戚说道：“我大齐军队远道而宋，宋国早已知道，不在乎这一时片刻，如果他不归附，一定早已想好了对策。另外，我大齐霸业初成，别人无礼，我亦无礼，岂不是一丘之貉。这样，其他诸侯国也不会心悦诚服地归附我们。”
于是齐桓公派宁戚前去说服。这时，宋国正在商议对付齐国的办法，准备和齐国生死一拼，忽听有人报：“齐国使臣宁戚来见！”
宋公不知宁戚是何许人也，也从没有听说过宁戚这个名字。大臣戴叔皮对宋公说道：“宁戚原本是卫国人，一个放牛的，在路上骂了几句齐桓公，齐桓公反而觉得他有才能，后来拜他为大夫，他到我们这里来，一定是说客。”宋公问道：“我们怎么办？”戴叔皮答道：“我们到时候看他怎么说，如果有不妥之处，我就扯一下主公的衣服，主公就命人将他拿下。”
宁戚目不斜视，昂然上殿，对两边的武士根本没放在眼里。见到了宋公，宁戚不卑不亢地拱了拱手，对宋公说：“报告宋公一个不幸的消息，宋国已大难临头了。”一句话说得宋公目瞪口呆，那副盛气凌人的样子一下子就没了。他知道自己有些失态，赶紧故作镇定地说：“何出此语，我宋国乃一等公爵国。”
宁戚笑了笑说道：“宋国是一等公爵国，但是并不强大，宋公不礼贤下士，有才能的人不想辅佐您，天下百姓也不归附您，这岂不是大难临头吗？今大齐兵强马壮，与宋国有隙，大军浩浩荡荡在外安营扎寨，准备随时攻打宋国，宋国岂不危险吗？”
这时，戴叔皮早已忍无可忍，扯了一下宋公的衣服，而宋公认为宁戚说得很有道理，不但没有下令杀宁戚，反而走下座位，亲自走到宁戚面前，给宁戚看座。这可把戴叔皮气坏了，可没有办法，君不下令，臣不敢妄动，而两边的武士也都像泄了气的皮球，原来紧握剑柄的手也松开了。
宋公满脸赔笑地问道：“大齐国军队压境，我宋国应如何应战？”宁戚答曰：“齐强宋弱，不可硬拼，那样做，不仅黎民百姓受罪，而且宋国国力受损。不如和齐国订立盟约。齐国本次出兵也并非想与宋国为敌，而是奉了周天子的命令。如果宋国主动议和，齐国一定会撤兵。到那时，百姓一定会为此而感激您，您的威望一定会加强，天下贤士也一定会投奔于您，您也可以借此良机发展国力，强大军队。”
宋公听了宁戚的话，觉得非常有道理，于是备上了厚礼去见齐桓公。齐桓公非常高兴，没有动用武力就迫使宋公心悦诚服地订立了盟约。
齐桓公把宋国送的厚礼，全都转给了周天子。周天子觉得齐桓公深明大义，眼中有周天子的地位，十分高兴，又奖赏了齐桓公。而其他诸侯国也觉得齐桓公不计私利，值得信赖。
宁戚不辱使命，凭借三寸不烂之舌说服了宋国，使齐国没费一兵一卒就达到了目的。
公元前679年，齐桓公接受卫国的邀请，与卫国、宋国、陈国和郑国在卫国的鄄城召开大会，会上，齐桓公被推为盟主。称霸诸侯的愿望，终于得以实现了。这不能不归功于那次与鲁国会盟的优良表现。
现在，齐国背靠大海，东莱夷族已经臣服，南面的郯国已平，西面的鲁国成了友好邻邦，隔着鲁国的宋、卫、郑也都与齐国亲善，这样，在黄河与淮河之间的广大中原地区，已经没有了敌人。当初管仲定下的“安抚四邻”的怀柔政策，很大程度上已经实现了。
