但是在西周中后期，由于周夷王误信谗言而造成的错误，导致了齐国长时期的混乱。
齐国由于经历了几十年的动乱，社会发展受到了很大影响，到春秋初期，齐国实力却不强。齐僖公时，北戎侵犯齐国，齐国抵挡不住，便派人向郑庄公求救。郑庄公派太子忽率领郑军救齐，郑军抓获了北戎大良、少良两位大将，斩获甲士三百人，把戎人打败。齐僖公为了感谢太子忽，打算把齐女许配给他，但是太子忽却拒绝说：“郑小齐大，非我敌（匹敌）”（《史记·郑世家》）。可见齐在当时是公认的大国，但却不是强国。
齐国成为强国是从齐襄公开始的。
周桓王二十二年（公元前698年）底，齐僖公去世，太子诸儿即位，是为齐襄公。
自郑庄公去世到齐襄公即位之初，中原无霸主，活跃在政治舞台上的是宋庄公和鲁桓公，宋庄公由于曾在郑庄公的庇护下生活了十多年，因此即位后便采取了亲郑的政策。郑庄公去世后，深受郑庄公宠信的大夫祭仲拥立太子忽为君，是为郑昭公。但是宋庄公却横插一脚。派人把祭仲诱骗到宋国并抓了起来，威胁说：“如果你不拥立公子突为君，就杀掉你。”宋庄公还把郑公子突也抓了起来，许诺拥戴他为国君，条件是要他即位后用钱财报答。祭仲怕死，便答应更换国君，拥立公子突，还和宋国订立了盟约。宋国之所以要拥立公子突，原因是公子突的母亲是宋人，宋庄公要借此大捞一把。郑昭公得知祭仲因为宋国的要挟要更立公子突的消息后，感到大势已去，便逃到了卫国。公子突顺利地登了上君位，是为郑厉公。
宋庄公在郑厉公即位后便不断来索取财物，郑厉公忍无可忍，便在公元前699年联合鲁国和纪国与宋国开战。宋国也联合了齐国、卫国和燕国一同作战。结果宋、齐、卫、燕联军大败。宋庄公不服气，在第二年冬天又联合齐、卫、陈、蔡伐郑。郑国这次没有其他诸侯国的支持，结果被联军烧掉了都城的渠门，攻入国都。宋军把郑国祖庙屋顶上的梁木也拆掉并运回，做成宋都城卢门上的梁以示炫耀，还夺取了郑郊牛首（今河南通许县东北）。
不久，郑国内部发生了矛盾。大臣祭仲虽因拥立厉公有功，大权在握，但他为人很专权，这就引起了精明能干的厉公的不满。郑厉公四年（前697），厉公计划让祭仲的女婿雍纠在郊区设宴招待他的岳父，趁机杀掉祭仲。但雍纠却回家同妻子雍姬商量此事。两边都是亲人，雍姬拿不定主意该帮谁，便去问她的母亲：“父亲与丈夫哪个更亲一些？”她的母亲回答道：“只要是男人都可以成为丈夫，而父亲只有一人，这怎么可以相比呢！”雍姬遂下定决心帮助父亲，就把她知道的情况告诉了母亲。祭仲知道此事后，立即把雍纠杀掉。郑厉公见阴谋败露，恐祭仲加害自己，就载着雍纠的尸体逃到蔡国去了。厉公出逃，昭公乘机回来复位。
这时，宋国又开始支持厉公。在宋国的暗中支持下，厉公不久即潜入郑国南部的栎邑（今河南禹县），并把栎人鼓动起来，杀掉了栎邑的长官檀伯而占据了栎邑，公开与昭公的政权相对抗。宋庄公这时便联合鲁国、齐国、卫国和陈国一同伐郑，想把厉公强行送回去复位，但失败了。于是宋国又派军队帮助厉公据守栎邑，使郑昭公不敢贸然采取军事行动。
第二年春，宋国又与鲁、蔡、卫在曹开会，商量伐郑，并在这年的初夏一同伐郑。此次伐郑直到秋天才结束，仍然没有结果。
在宋与郑对立之初，鲁桓公起初充当的是调解人的角色，但由于宋庄公的强硬态度，调解失败。鲁桓公感到丢了面子，便转而支持郑厉公，并在周桓王二十年（前700）亲自率师伐宋，却吃了败仗。鲁桓公不甘心，第二年又带着一向追随鲁国的纪国协助郑国与宋、齐、卫、燕联军大战，这次取得了辉煌的胜利。但是，郑厉公出逃，昭公复位后，鲁国同郑国的关系来了个一百八十度大转弯，鲁国加入了以宋国为首的伐郑大营。
齐襄公即位后面临的形势是：南面的鲁国和西面的宋国都是实力较强的国家，较难对付。北面的燕国比较弱，但那不是争雄之地。东边的纪国比较弱小，与齐国又是世仇，齐早就打算把纪灭掉。齐僖公时，就与郑庄公以朝纪为名，想乘机灭掉纪，但是其阴谋被纪人知道了，没有得逞。如果能灭掉纪国，就比较容易把领地拓展到山东半岛的东头，于是齐襄公决定先从纪国下手。但是，纪国与鲁国的关系很密切，纪国的国君娶的是鲁女，而且纪国以前一直追随鲁国参与中原的活动。在郑与宋的对抗中，齐支持宋，鲁支持郑，结果郑、鲁及纪的联军大败宋、齐、卫、燕的联军，这使本来已很紧张的齐、纪关系进—步恶化。因此，齐襄公灭纪计划的第一步就是与鲁修好，尽量使鲁国在齐的灭纪行动中保持中立；同时，加强对纪的压迫。纪在齐国的压迫下只好寻求鲁的保护。而鲁与齐刚修好。不便与齐翻脸，但更不愿看到齐灭掉纪。于是鲁桓公再次充当调解人，在周庄王三年（前694）春带着纪君到齐国的黄地与齐襄公谈判，并签订了盟约。但是齐灭纪的决心已定，所以“黄地之盟”后仍然加紧对纪的压迫，齐、鲁遂翻脸。这年五月，齐入侵鲁。两国在鲁的奚地开战，结果鲁军战败。
第二年，齐襄公就强占了纪国三个邑。到齐襄公七年（公元前691年），纪国就在齐国的压迫下发生分裂。纪君的弟弟纪季就逃到齐国，献上自己的封地，做了齐的附庸。
眼看纪国将亡，纪君再次向鲁求救。鲁国的君臣经过一番商量，打算救纪，但又惧怕齐国，所以计划联合郑国一同出兵。鲁庄公跑到滑地准备同郑君会面，但是郑君却以国有内乱为借口拒绝同他见面。鲁庄公不得已，只好单独出兵，但终因畏惧齐国，只是屯兵于鲁的边邑郎（今山东鱼台东北）以观望。第二年，齐出兵伐纪，纪国无力抵抗，纪国之君又不愿向齐投降，于是把纪国移交给已投靠齐国的弟弟纪季，自己逃亡出去。纪季接管纪国后，双手把纪献给了齐襄公，纪国灭亡了。
鲁庄公目睹齐国把受自己保护的纪国灭掉了，却也无可奈何，还忍气吞声地跑到齐国的郜地会见齐襄公，并陪同齐襄公打猎，以缓和齐、鲁之间紧张的关系。
齐襄公在灭纪国，拓展在山东的领土的同时，对中原的活动也积极参与。齐襄公元年，郑厉公出奔蔡，后人居栎邑，郑昭公复位。齐国因为郑昭公曾拒绝与齐联姻就站在郑厉公一边，随同宋、鲁等国一道伐郑。
不久，郑国又发生了内乱。郑昭公还是太子时就不喜欢大夫高渠弥，当他父亲庄公决定任命高渠弥为卿，参与执政时，他就坚决反对。但庄公不听，坚持用高渠弥。昭公复位后，高渠弥深感不安，怕昭公把他杀掉，便先下手为强，在郑昭公二年十月辛卯这—天，乘与昭公一同外出打猎之际，把昭公射死于野外。祭仲和高渠弥都不敢迎厉公复位，于是立公子亹为君。
齐襄公想干预郑国的事务，就在第二年的七月召集诸侯在卫国邻近郑国的首止（今河南睢县东南）开会。公子亹在齐襄公为公子时曾与他打过架，是仇敌，所以祭仲劝公子亹不要参加“首止之会”。公子亹回答说：“齐国现在很强，而且厉公还占据栎邑，如果不去开会，齐国就会以此为借口率领诸侯伐我，把厉公送回来复位。我还不如去看看，去了并不一定就会被辱，当然更不会出其他问题了。”于是决定去参加“首止之会”。足智多谋的祭仲担心齐人把他们一起杀掉，便装病不行。公子亹到了首止后，也不向齐襄公赔礼道歉。齐襄公是个霸气十足，而且做事从不考虑后果的人，见公子亹并不低声下气地向他道歉，恼羞成怒，便在会场上预先埋伏武士，把公子亹杀掉了。高渠弥侥幸逃脱，回到郑国后即与祭仲商量，把公子亹的弟弟公子仪（又名子婴、婴次）从陈国迎回立为国君。
齐襄公在位期间，还曾干预卫国的事务。卫国发生内乱，卫惠公仓皇逃到齐国（他母亲宣姜就是齐襄公的妹妹），齐襄公收留了他。第二年春，当鲁桓公带着纪君到齐国来谈和时，齐襄公还同他们商量了卫国的事情，打算帮助惠公回国复位。但不久齐、鲁因纪国之事而翻脸，以至大动干戈，第二年齐襄公又害死了鲁桓公，以后又灭纪及干预郑国之事，杀郑公子亹，遂把这事搁置起来了。
到齐襄公九年（前689）冬，齐襄公以周庄王的名义，率领鲁、宋、陈、蔡等国一同伐卫，而周庄王却派王子突率师救卫，因为卫君黔牟是自己的女婿。第二年六月，以齐为首的诸侯之军政入卫国，杀掉叛乱的左公子泄和右公子职，卫君黔牟逃亡，惠公复位。卫惠公为了感谢齐襄公，拿出了许多贵重礼物送给他。后来与齐襄公私通的鲁庄公之母文姜想要这些东西，襄公就声称在这次伐卫的军事行动中，鲁国功劳最大，已把礼物转送给了鲁国。
齐襄公在中原的活动中，虽说有些霸主的味道，但他心胸狭隘，鲜廉寡耻，挟私报复，为将来埋下很多隐患。襄公的所作所为，令齐国一些有识之士深感不安，总感到有点山雨欲来的味道。
在这些有识之士中，就有管仲、鲍叔和召忽。
