詹姆斯·库克(1728—1779)是18世纪英国著名航海家和探险家。他出身贫寒,自幼为人做工。1746年开始航海生涯。平生完成了两次环球航行。在第三次探索环太平洋沿岸航道时,在夏威夷与岛民混战中身亡。1768年,英国海军部组织一支对南半球考察的太平洋探险队,去南太平洋的塔希提岛观察金星的运行情况。库克被任命为探险船“努力”号的船长。
1768年7月30日,库克率领探险船驶出泰晤士河口,1769年1月,进入太平洋。4月,到达塔希提岛。1769年6月3日,探险队观察了金星经过日的视面时的全部景相。之后,探险船转而向西,1769年10月,库克的船发现了地图上尚未标出的一块陆地——新西兰北岛。库克宣布这块陆地属不列颠领地。库克沿海岸线再向西北航行。1770年1月,库克的船绕过奥克兰半岛,向南航行。探险队驶入一个宽阔的海湾,在海湾的南部,库克发现了一条与海湾相通的海峡,这就是连接新西兰南岛和北岛的库克海峡。驶出这条海峡之后,库克沿想象中的大陆东岸向南航行,发现了新西兰南岛。至此,库克发现了人类未知的最后一块大陆,完成了对新西兰的探险。