入秋以后，红、黄、白各色的甘薯应市了。它的别名可多啦：河南叫红薯，四川叫红苕、红芋，北京叫白薯，江苏、天津叫山芋，山东叫地瓜，浙江福建叫番薯等等。隆冬时分，甘薯变得更甜了，你爱吃蒸甘薯，味道细腻像栗子；烤甘薯的香甜味儿，更使你爱上了它。
可是，甘薯适宜熟吃，却不宜生吃。甘薯除含水分、糖类和维生素以外，主要成分是淀粉。生甘薯的淀粉粒外面包着一层坚韧的膜，你生吃的时候，淀粉酶就很难跟淀粉接触，没法把它水解，胃肠不能很好消化，只能吸收一些糖分和维生素。这样，几乎所有的淀粉都被浪费了。
甘薯蒸熟或烤熟以后，包在淀粉粒外面的膜破裂了，你吃的时候，淀粉酶就能够充分地跟淀粉发生作用，生成麦芽糖，味道比生甘薯更甜。
甘薯的蛋白质含量高于胡萝卜、白萝卜、冬瓜、南瓜、黄瓜等等，而且还含有一般谷物所没有的抗坏血酸（维生素C）。甘薯可以作制造淀粉、酒精、丙酮、葡萄糖等的工业原料。另外，当你在盛夏喝汽水的时候，它为你提供柠檬酸；当你在厨房烹调的时候，为你提供酒、味精、山芋蜜、山芋粉、山芋糕……甘薯能当主食充饥，又能作副食佐菜，生炒蒸煮，切片油煎，磨粉面食，刨丝烹炒，吃法很多。
甘薯原产地是美洲，考古学家在古墓里曾发现过八千年前的野生甘薯的块根，在秘鲁古墓里发掘出陶器制品，上面镶有甘薯的图案，证明是五千年前新石器时代中美洲人民模仿甘薯形状制作的。
甘薯传到中国，经历了一段曲折的历史。
明万历二十一年（1593年），福建省长乐县人陈振龙去吕宋（现在的菲律宾）经商，看到当地种植一种食用块根甘薯，根大如拳，皮色朱红，生熟可食，产量高，味道好，耐瘠薄，是一种保丰补歉的备荒作物。他想到家乡“土瘠民贫，粮食缺乏”，如果能把它引种回国，可以使百姓荒年无饥饿之忧。可是，甘薯是西班牙殖民者从美洲引来的，严令禁止外传。陈振龙只好冒着危险，花了很大一笔钱，买了几尺长的甘薯藤秧，把它精心藏在浸水的缆绳里，经过七天海上航行，才带回福州。陈振龙叫他儿子陈经纶向福建巡抚献甘薯藤，并上了禀帖。巡抚金学曾看了呈文，要陈经纶赶快试种，他就在自家屋后栽种，四个月后，掘得“形如玉瓜、藕臂”、“味同梨枣食可充饿”的累累块根。这位巡抚亲尝了滋味，就下令在各地推广种植。后人为纪念他们，在福州乌石山上，建了“先薯祠”，立了“清政碑”，把甘薯叫做“金薯”，供奉先贤，立有碑刻，以赞颂他们种薯的功绩。
后来，又有一种传说，说甘薯是从越南引进中国的。广东吴川县中医林怀兰，曾去交趾（现在的越南）行医，有一次给国王的女儿治好了病，国王特地设宴招待，宴席上有一盆熟甘薯，林怀兰觉得很好吃，想起引种的事。
可是，当地规定，不准甘薯外传，林怀兰通过国王仆从的关系，费尽周折，才好不容易弄到了甘薯藤，带回广东引种。经过试种，效果很好，给当地人民带来了利益。当地建有一个“怀兰祠”，门楣上有“番薯林公庙”字匾，以传颂他引种甘薯的功绩。
18世纪前后，甘薯普遍种到我国各地，从黑龙江到海南岛，从东海之滨到新疆盆地，“垅垅绿土块块果，蔓蔓长藤节节根”，种植面积之广，居世界第一。
