不论什么时候，如果衣服穿得少，只要刮来一阵冷风，人体皮肤上就要鼓起一粒粒的小疙瘩，看上去活像鸡的皮，所以叫鸡皮疙瘩。
其实，不只是受冷的刺激才起鸡皮疙瘩。当人体开始发热，体温开始升高时，人也会感到寒战，这时候皮肤上也有鸡皮疙瘩。
要明白这件事的道理，就要先把皮肤的构造弄清楚。
我们的皮肤，大体可以分为三层，这是放在显微镜下才能看清楚的。最外面一层叫表皮，表皮的最外面是透明的角质层，这一层质地比较硬，有保护下面各层组织的功用。角质层在身体各个部分的厚薄不一样，凡是经常受到压挤和摩擦的部位，角质层就厚，否则就薄。比如脚底板的角质层就厚达0.5毫米，而臂部的内侧，就只有0.02毫米。
角质层下面是透明层和颗粒层。颗粒层的细胞很活跃，不断繁殖，繁殖后又逐渐变化成角质层，逐渐上推。人的皮肤受伤后，就靠这些细胞的繁殖，而使伤口愈合。颗粒层的细胞内还含有色素，色素多了，人的皮肤就发黑，少了，皮肤就白些。
表皮下面一层叫真皮。真皮的外形呈波浪起伏状，凸出的部分叫乳头，这里有丰富的神经末梢,司管皮肤上的各种感觉。
真皮下面是第三层，叫皮下组织。这里组织较疏松，含有不少脂肪，还有神经、血管等。
大家也知道，在皮肤上还有毛发，毛发有粗的(如头发)，有细的。这些毛发末端伸出表皮，露在皮外，有点歪歪斜斜，而不是笔直地插在皮下组织里。除去毛发外，还有汗腺、皮脂腺、立毛肌。汗腺是排泄汗液的，出汗起着调节体温的作用。
毛发的根部，连着一条细小的肌肉，叫立毛肌，或竖毛肌。肌肉的另一端连在真皮层。在竖毛肌与毛发所形成的夹角里，正好有皮脂腺，皮脂腺是分泌油质的，头皮里油脂特别厚，就是皮脂腺大量分泌的结果。
我们身体的肌肉，大致分成两类，一类是可以随意活动的，比如胳膊、腿脚上的骨骼肌，想动就能动起来。另外一类是不能随意活动的，主要是平滑肌。比如胃、肠、气管、食管等器官上的肌肉，竖毛肌也是一种不随意肌。
不随意肌是由身体的植物神经支配的。其中的交感神经系统，就司管不随意肌竖毛肌的收缩。当人体的皮肤突然受到寒冷刺激时，交感神经就兴奋起来，支配竖毛肌立即收缩。
竖毛肌收缩后，皮肤上就会发生这样的现象：因为毛发被竖毛肌从根部拉紧了，歪斜的毛发这时候竖直起来了，竖直的毛发又把毛孔带起一块小疙瘩，于是就产生了鸡皮疙瘩。
人体在发烧初起时，由于皮肤上的血管发生收缩，流到皮肤的血液变少了，所以皮肤的温度降低了，人也会像被风吹着一样感到寒冷，也会起鸡皮疙瘩。
人体的头发很长，一般说，竖毛肌无法把它拉直了。但如果人留的是短发，在愤怒时，由于交感神经受刺激，头发也可能直立起来。古代文人写文章，把这叫“怒发冲冠”，是夸大其词的。
起鸡皮疙瘩后，竖毛肌的收缩还产生另一种现象，就是它把夹在毛根附近的皮脂腺挤压了，把皮脂腺内的油脂顺着毛发压到皮表上，使皮表的油质增多。油质一般不易传热，有助于防止体温进一步散失，同时又可以使毛发光泽，不易干折。
