肤色的不同，正如人衣着颜色的多样，有黑有白，有棕有黄。
即使同一种族的人，大致的肤色虽相似，但仍然有色深色浅之别，也就是经常所说的白皮肤与黑皮肤，这是为什么?
医学家认为皮色的产生，与黑素多少、穿行皮肤血管的情况、胡萝卜素存在与否，以及皮肤角质层的厚薄这四大因素有关。
这四大因素之中，黑素最重要，它由黑素细胞产生。黑素细胞居于表皮的基底细胞层。它的外貌，与众不同。在细胞体的一头，长出众多的枝杈，像树枝的分枝一样，插入其他细胞之间。它所产的褐黑色颗粒，就是通过这些枝杈向邻近部位传送，使表皮的基底细胞层散布着黑素。黑素多时，肤色就深；少时，肤色就浅。
黑素细胞的多少，每一种族有个大致的数目，当然黑种人会很多，而白种人则较少。这些数目决定了种族之间的不同肤色。有意思的是，黑素细胞所产的黑素量，却受遗传和日光的影响。父母肤色的深浅，会使子女出现类似的肤色。此外，经常受到日光照晒，黑素细胞就会大量产出黑素，分布在表皮内，以抵抗日光中的紫外线。这样的肤色，完全是健康的象征。
除黑素之外，能决定肤色的其他因素，还有血管情况。穿行于皮肤及皮下的毛细血管相当丰富，如果血管内流动着殷红的鲜血，皮色当然是红润的；若血色发暗，皮色也会发灰；而贫血时,由于红细胞过少，皮肤就呈现苍白了。
胡萝卜素，存在于胡萝卜、西红柿、柑橘、菠菜、黄玉米、豆类、奶油、鸡蛋、南瓜、黄萝卜、红薯等食物内。这是一种带黄橙色的色素；多吃之后，使人颜面、手心或足底以及指节等处发黄，个别人还出现核黄或青铜色。停食或减少食用量后，皮色也就逐渐复原。
至于角质层的厚薄，对皮色也有一定影响。角质层太厚，黑素可被阻挡，黑的也就显得不太黑了；过薄，就会一目了然，显露其本色。看来，肤色还是个复杂的问题。
