公元73年，东汉假司马（官职名）班超和从事（官职名）郭恂奉命带着36人出使西域，想使那里的大小国家归顺汉朝。
鄯善国君主鄯善王既想归附汉朝，又想归附匈奴，正在举棋未定之际，班超他们一行人来临，鄯善国王恭敬异常，三日一小宴，五日一大宴。可是过了一段时间，班超正准备动身西赴别国，忽然觉得鄯善王对他们不如先前热情了，便起了疑心。
他马上跟随从人员议论：“鄯善王待咱们跟前几天大不相同，你们看出来了吗？”
随从们忙连连点点：“可不是吗？我们也感到有点两样，可不知为啥？”
班超说：“我猜，一定是匈奴使者到了。鄯善王怕得罪匈奴，特意冷淡咱们了！”
说来也巧，鄯善王的手下人正送酒食来。班超眼珠一转，连诱导带唬地发话：“匈奴的使者已经来了几天？现住在什么地方？”
那侍从架不住班超这么一诈，忙不迭如实相告：“不瞒班大人，匈奴人来了3天了。他们住的地方离这儿有30里地。”
班超怕走漏风声，马上把这个侍从关押起来。
班超接着召集36个随从人员喝酒。正喝得酣畅淋漓时，班超双手捧起酒碗，突然站直身子，冲大家激愤地说：“你们和我都已身处绝境，生死难卜。你我来到西域原是为建功立业。万万没想到，匈奴使者来这儿才几天，鄯善王就冷淡咱们。如果他欺咱们人少力薄，把咱们捆绑起来送给匈奴，他倒可以向匈奴单于邀功请赏，咱们却要身首分离、尸骨抛撒异乡。你们大伙儿说说，该怎么办呢？”
大伙全慌了神：“生死与共，我们插翅难逃。是死是活，全听您班大人的！”
班超喝了一大口酒，声音更加高昂：“不入虎穴，焉得虎子？现在只有一个办法，就是趁着黑夜，摸到匈奴使馆的帐篷周围放火。他们不知道咱们有多少兵马，一定心慌。只要杀了匈奴使者，鄯善王就不敢倒向匈奴，这样，他就不得不归顺大汉朝。”
半夜时分，班超带着36壮士向匈奴的帐篷那边偷袭过去。那晚，恰巧刮大风。班超指定10个人拿着鼓隐蔽在帐篷后面，吩咐他们：“看到大火烧起，你们都要拼命敲鼓，大声喊叫造成声势。”另外20个壮士手持弓弩埋伏在帐门两侧。准备就绪，班超带领剩下的6个人顺着风向放火。“呼！”红色的火焰冲天而起。10个人同时擂鼓、呐喊，其余的人大喊大叫着冲杀进帐篷里。匈奴兵从梦里惊醒，急得走投无路。班超打头“刷”地冲进帐篷，手起刀落，转眼间，3个匈奴兵的头颅落地。其余壮士跟着冲进帐篷，杀死匈奴使者和30多个随从。他们割下匈奴使者的脑袋，跑到外边，立刻高举火把，将所有帐篷都点着了。火借风势，舔着火舌席卷帐篷，100多名匈奴兵被大火烧死，仅剩几个侥幸者鼠窜而去。
天渐渐亮了，班超令人请来了鄯善王。鄯善王跨进帐篷，一眼看到汉朝人手中拎着匈奴使者的人头，吓得大惊失色。班超话中有话劝他：“从今以后，我们大汉王朝和你们联合起来抵抗匈奴，匈奴就再也不敢来侵犯你们啦！”
鄯善王脸如土色，磕头发誓：“愿意听从大汉皇帝的天命！”鄯善王为了表示真心交好，就叫他儿子跟随班超赴洛阳伺候汉朝皇帝，彻底归顺了东汉。
