在美丽富饶的宁夏川，有一块蓝色的宝石镶嵌在它的北端，这就是闻名遐迩的5A级王牌旅游景点——沙湖。沙湖位于宁夏回族自治区平罗县西大滩境内。东以第三排水沟为界，西至东一渠，紧邻贺兰山，北起平罗县姚伏镇，南与贺兰县洪广镇接壤。总面积80.10平方公里，其中湖泊湿地水体面积45平方公里、沙漠面积22.52平方公里。境内包兰铁路沿湖而过，109国道、110国道、京藏高速路绕湖通行，直达景区。
沙湖生态旅游区以自然景观为主体，“沙、水、苇、鸟、山”五大景观有机结合，融江南水乡的秀色、大漠的粗犷风光与高山的雄奇巍峨为一体。湖面碧波荡漾，芦苇青翠秀美随风摇曳，荷塘叶绿花红相映成趣，湖心鸟岛有130多种鸟类栖息，其中珍稀鸟类有白鹤、黑鹤、天鹅和国家一级重点保护动物——中华秋沙鸭。每逢夏秋之际，千万只水鸟在这里汇集，高飞低旋鸣声清脆，胜似江南水乡；浩瀚沙漠，依水而生，驼铃叮咚清脆悠扬，尽见北国大漠雄浑的风光；举头仰望，贺兰山峰峦起伏，挺拔巍峨，雄奇壮观。因而被世人誉为中国乃至世界奇中有特、特中有奇、美不胜收之旅游景观。
那么，沙湖是怎样由一个芦苇丛生的泄洪湖变成闻名遐迩的5A级旅游区的呢？这里有许多鲜为人知的故事。
1952年4月1日，遵照中华人民共和国中央人民政府革命军事委员会命令，西北军区独立第一师改编为中国人民解放军农业建设第一师，开赴西大滩进行军事屯垦，西大滩终于从沉睡中醒来，焕发出勃勃生机！一代代农垦战士在这里付出智慧和辛劳的汗水，在这块不毛之地上战天地、斗风沙、修房屋、开沟渠、垦荒地，硬是建起了一个大规模的现代化的国营前进农场，而昔日杂草丛生的泄洪区，也被建设者们改造成为国营前进农场渔湖。
1989年8月3~4日，宁夏回族自治区主席白立忱在自治区农垦局局长柳登旺陪同下视察了前进农场渔湖。他们乘坐小舟徜徉在万亩之阔的渔湖中，湖面上波光粼粼，绿苇摇曳，千万只水鸟或高飞低翔，或高叫低鸣，苍穹之下那黄沙、绿苇、蓝天、碧水、飞鸟有机地融合成为一幅绝妙的风景画，简直就是人间仙境。白立忱感慨地说：“谁说宁夏旅游资源缺乏，是我们缺少发现。”当即征询柳的意见：“这么好的地方，咱们能不能办旅游？”柳说：“当然好，我们早就想搞旅游，但你要给我修姚（伏）西（大滩）公路。”于是白立忱主席立即提议将前进农场渔湖开发建设成旅游区，并定名为“沙湖旅游区”。
10月20日，宁夏回族自治区召开沙湖旅游区开发研讨会，白立忱主席到会并讲话。沙湖旅游区的开发建设由此列入了宁夏回族自治区党委和政府的议事日程。
11月11日，宁夏回族自治区政府副主席程法光率领区财政、交通、水利、旅游、建筑部门主要领导在沙湖进行实地考察并召开专题会议，对沙湖开发建设进行全面部署。
1990年5月1日，前进农场在沙湖召开沙湖旅游区第一期工程竣工典礼大会，并正式挂牌通航运营。吴冠英副局长代表农垦局剪彩致辞。
是年5月6日，宁夏回族自治区主席白立忱在前进农场主持召开主席办公会议。会议就开发建设沙湖旅游区、加快基础设施的建设问题作出5条决定。此次会议后加速了沙湖旅游区的建设步伐。
1991年6月16~19日，****中央总书记、国家主席、********江****在宁夏回族自治区党委书记黄璜、政府主席白立忱陪同下视察沙湖，江总书记和陪同人员一起，一步步登上沙山。走到“太阳山”处，江总书记登高远望，向西看是塞上沙漠的粗犷、贺兰山的雄伟挺拔，向东看是一片江南水乡的秀美风光。江总书记感慨地说：“真是个好地方，不来是要后悔的。”下了沙丘，乘游船来到了沙湖接待室。江总书记在宣纸上挥毫写下“沙湖”二字，这两个字被沙湖旅游公司放大后镶嵌在新建的沙湖旅游区入口的大门之上，充分体现了党和国家领导人对开发沙湖旅游区的热情支持和对宁夏人民的关怀与厚爱。随后党和国家主要领导人****、******、李瑞环、胡****、******、******、******、贺国强、****、张震、******、李铁映、邹家华、******、田纪云等在宁夏考察工作期间，都曾先后到沙湖视察。
1992年，在国家旅游局首次举办的“92友好观光年”大型旅游活动中，沙湖被列为全国249处国家级旅游线之一；在“93中国山水风光年”活动中，沙湖被列入全国以桂林为会合点，与湖南武陵源风景区、海南天涯海角风景区、陕西华山等5处一起推向海外旅游市场的风景区之一。2007年5月8日，国家旅游局正式批准沙湖为国家首批5A级旅游景区。
沙湖旅游区以其独特的条件开发了形式多样的旅游项目，如高塔览胜、迷津荡舟、乐园观鸟、荷苑观花、大漠驼铃、沙漠越野车、沙漠卡丁车、沙滩排球、天然浴场、休闲垂钓、空中飞伞、水上飞机、水上摩托、滑沙索道、摇橹船、鸟表演等50余种娱乐项目。在这里游人可以在天上飞、水中游、沙上滑、苇中荡，尽情享受大自然。同时景区内独具沙湖特色的精美的苇编、芦苇画等产品成为游客争相购买的旅游纪念品。
随着沙湖旅游级别的提升和知名度的扩大，沙湖旅游服务业的服务档次也在不断提升，而今沙湖星级宾馆已经建成，可以承担海内外贵宾的接待任务。一些具有沙湖地方特色和民族特色的饮食也闻名遐迩，如沙湖鹅蛋、沙湖野鸭蛋、沙湖大闸蟹、沙湖大鱼头等均以其营养丰富、天然美味、绿色食品、馈赠佳品而受到游客的青睐，其中，沙湖大闸蟹以高品质、大规格、膏腴丰满、味道鲜美、绿色有机而闻名全国；沙湖大鱼头更是以汤鲜味美，鱼脑中富含卵磷脂，健脑补钙，属于纯绿色天然食品，成为国宴上的一道名菜。
1990年10月9~10日，导演陈凯歌、摄影顾长卫带领北京电视制片厂工作人员在沙湖拍摄电视剧《边走边看》外景。此后，电影《水浒英雄谱》剧组、《雪狼谷》剧组等纷纷入驻沙湖进行拍摄。沙湖雄浑狂野的大漠、精致的芦苇水景，为影视作品提供了丰富的视觉设计空间，沙湖又逐渐发展成为影视剧拍摄基地。此外沙湖还成功举办了“国际沙雕大赛”“冰雪旅游节”“2008迎奥运”休闲旅游垂钓节、“沙湖千人垂钓大赛”“沙湖杯”端午节龙舟邀请赛等国际国内重大赛事。
自1989年开发建设20多年来，沙湖旅游区已累计接待海内外游客900多万人次，年均接待游客60多万人次，实现旅游直接收入10多亿元，创利税近2.8亿元。
“沙湖”这颗璀璨的塞上明珠也以其独特秀美的自然风光跻身于国内旅游景区的五奇、五秀、五美、二十胜行列之中。1997年沙湖被列为全国35个著名景点之一，1997年初，经自治区人民政府批准，在平罗县境内的沙湖地区建立一个沙漠化湿地类型自然保护区——沙湖自然保护区。2000年被中央精神文明办公室、国家旅游局确定为“5A级全国文明旅游风景区”，成为国家西部地区的旅游和投资热点。
沙湖之美，美不胜收，有许多当代的骚人墨客情醉沙湖，咏赞沙湖之诗不胜枚举，其中一首名为《沙湖曲》：
沙湖曲
周毓芬
沙湖之水何处来？万古天河到此开。
落下银涛千万斛，长风洗净无纤埃。
沙湖之水何时绿？一夜春风波上逐。
带得两湖嫩碧飞，翠绡清染连沙麓。
江南湖水赞清泠，万泊千湖之水声。
独有此湖依塞上，沙边水际闻驼铃。
驼铃岁岁迎春到，画舫招人箫鼓闹。
雨浥晴烘一样娇，湖光沙色都呈妙。
更从雪下赏琼田，万顷梨花水上旋。
沙浦桨声敲断续，霜村驼影照婵娟。
踏破银沙山叠叠，红妆貂珥身摇曳。
一湖潋滟雪增妍，遍岸晶莹山比洁。
湖边何地着沙山？山月何年照水湾？
水上何来舟泛月？舟中何客赋诗还。
赋诗争道沙湖美，盈盈最美沙湖水。
春朝秋夜水俱蓝，月暝云昏波幻紫。
波光苇影白云天，鱼跃鸢飞浪打船。
红柳漫飘千点雪，芦花飞抹一湖烟。
芦苇丛中鸥鸟宿，夹岸连滩接天绿。
白露为霜水一方，青衫泪湿琵琶曲。
琵琶水面最多情，一笑相逢对月明。
且共扬舲过对岸，茅亭杯酒慰飘萍。
茅亭山外明驼足，载汝双双同踯躅。
沙上旋看星月沉，湖中喷薄升红旭。
红旭当空小艇斜，携樽来访白鸥家。
湖风吹送鸥波远，直上银河万里遐。
注：该诗在2010年“塞上江南神奇宁夏”全国中华诗词大赛中获一等奖。
