李牧是战国时期赵国杰出的军事家，赵国北部边境上的良将，他曾在雁门任太守，防范匈奴。他因地制宜地设置官吏，从集市上收得的税收都交给将军府署，作为部队的经费。每天杀牛来犒劳士兵，让部队练习骑马射箭，对报警的烽火台也管理得十分精心，还派了许多密探去探听匈奴的情况，对待士兵也很厚重。李牧作出规定说：“匈奴要进犯，我们马上收兵进入城堡，有谁敢不听军令去抓敌人的，就处斩。”
又过了几年，匈奴以为李牧胆小怯懦，连赵国守边的部队也认为自己的将军胆小怯懦。赵王责备李牧，李牧依然如故，赵王生气了，把李牧召回，派别人来代替他带兵。
一年多后，匈奴两次来侵犯边境，新来的将领领兵出战，但屡次失利，损失了很多士兵、百姓和牛羊，边境上的百姓也不能种田和放牧。赵王又请李牧出来守边。李牧在家里关起门来不外出，坚决推托说自己有病，不能担任这一职务。赵王强迫他出来带兵。李收说：“你要是一定用我的话，我得采取同先前一样的办法，这样才敢奉命。”赵王只好答应了他的要求。
李牧又按照过去的规定办事，整整一年匈奴一无所得，然而终究还是认为李牧胆子小。边境上的将士由于每天得到李牧的赏赐，却一直没有机会为他出力，心里都很着急，都愿与匈奴决一死战。
于是李牧就选出了战车1300辆、战马13000匹，能破敌擒将的战士5万人，善射箭的士兵10万人，指挥他们全部投入作战演习。李牧让百姓把牲口都放到城堡之外去放牧，满野都是百姓的牛羊。匈奴有小股敌人入侵，李牧的军队假装被打败，让匈奴士兵抢掠了不少百姓和牛羊。匈奴单于听说此消息后，带领大队人马来侵犯边境。李牧多次布下了奇特的战阵，张开左右两翼的军队来攻打敌人，大败匈奴人，杀伤了十几万匈奴骑兵，单于逃跑了。在这以后，有十几年光景，匈奴不敢靠近赵国边境了。
