公元4世纪时，中国呈现南北对峙的局面。在南方，西晋皇族司马睿称帝，建立东晋政权。在北方，许多少数民族都建立了政权，史称十六国。公元357年，前秦的苻坚自立为帝。经过多次战争，苻坚统一北方，积极准备南下灭晋。
公元383年5月，苻坚率几十万大军，号称百万，浩浩荡荡南下攻晋。东晋派出谢石、谢玄、刘牢率军迎战，但东晋的军队只有8万人，前秦的军事力量处于绝对优势地位。
10月18日，前秦先头部队攻克寿阳，并派梁成率5万军队进至洛涧，以阻挡从东面赶来援助的晋军。东晋的援军受阻，只好退守硖石。这时，苻坚得知在硖石的东晋军队兵力很少，粮食也不足，便以为可以一举消灭东晋。于是，他把大军留在项城，自带8千轻骑赶到寿阳，并派朱序前往晋军营中劝降。朱序本是东晋将领，战败被俘后被迫投降。他到晋军营地见到谢石、谢玄后，不仅不劝降，反而告诉谢玄和谢石，前秦的军队准备不足，各路兵力尚未集结完毕，并建议趁此良机，进攻前秦军队的前锋，挫其锐气。谢石和谢玄接受朱序的意见。11月，晋军前锋刘牢率5千精兵强渡洛涧，夜袭梁成的营寨，大败5万前秦军队，歼灭1万5千人，主将梁成也被晋军斩杀。与此同时，谢石、谢玄率军水陆并进，一举推进到淝水东岸，与前秦军队隔河相对。
洛涧一仗，东晋军队打击了前秦军队的锐气，鼓舞了晋军将士的士气，坚定了以弱胜强的信心。原来看不起东晋军队的符坚，站在寿阳城头，看到河对岸的晋军阵营严整，士兵的刀枪在阳光下闪闪发光，心里非常慌乱，以至错把河对岸山上的草木也当成晋军士兵。后人谓之“草木皆兵”。他再也不敢轻视晋军，下令严守淝水，不许晋军渡河。
晋军在洛涧之战中虽然没有与前秦主力交锋，但已为在不久后的淝水之战中大败前秦军队创造了有利条件。
