不久，“金麒麟”的一个企台炒了宋凤美的鱿鱼，因此嘉雯得到了正式做工的机会。她在捱过了十天的学徒期后，终于可以赚小费了。当她第一次从餐桌上捡起客人给她留下的五块钱时，脸却“腾”地烧了起来，她似乎是在残羹冷炙中捡拾生活。
下工后，她没有到老板娘那里去换整钱，就揣着厚厚的一叠几乎全是一元的钞票回到了家，钱的厚重使她在美国的羽毛般轻飘的生活刹时充实了起来。她来不及脱下油渍腻腻的衬衣，蓬乱着头发就坐到灯下点数陌生的暗绿色的钞票。这天她赚的小费和工钱加在一起是八十八元，一个吉利的数字。
因为忙于学英语和打工，她的日子在不知不觉中变得忙碌。她考下了驾照，从此再不必转两次公共汽车去打工了。
有一个星期五，午餐时间刚到，客人就坐满了餐厅。崔红接了一桌二十几个客人，有些手忙脚乱。厨师把菜很快都炒好了，摆到了厨房里的餐台上。
“你可不可以帮我端几盘？”崔红冲着嘉雯嚷。
嘉雯拿起一个大托盘，摆了五盘菜，五碗米饭，把托盘的一端放在自己的左肩肩头，用左手扶着托盘的另一端，右手抓起托盘支架，就往餐厅走去。
当她推开厨房门的时候正好撞到了急欲进门的老板娘，托盘上的饭菜全被摔到了地上。盘碗碎裂的声音惊动了所有的客人，餐厅里刹时静了下来。
老板娘跳脚骂了起来：“你瞎了眼吗？客人已经等急了，这都是我的老客人，怎么可以得罪？我告诉你，你今天要赔偿所有的菜钱，和碗盘钱！”
温文尔雅的客人们都在注视她们，让嘉雯无地自容。她知道尽管客人们不懂中文，但他们还是可以从老板娘和她的神情上猜出她已被骂得狗血淋头。
“厨房有两道门，一个进，一个出，你走错了门，为什么骂我瞎眼？要我赔钱？”她替自己争辩。
“我只要你赔菜钱和碗盘钱，还是便宜了你！你烫伤了我的脚，你得赔我几十万！把你卖了你也赔不起！”
“你穿着皮靴怎么会被烫伤？”嘉雯并不示弱。
这时崔红冲了过来，她的嗓门比老板娘还高几倍：“你还不赶快把这个烂摊子收了？如果我这一大桌客人不给我小费，你至少要赔我三十块。”
嘉雯不去理她，只是很快把地上的饭菜和碗盘的碎片扫了。
晚上收工的时候，老板娘让嘉雯赔了碗盘和饭菜的钱，一共一百一十七块。嘉雯做了十三个小时的工，倒贴了二十几块，好在崔红的一大桌客人给她留了小费，她也就没有理由追着嘉雯讨小费，不然嘉雯赔得更多。
她很想就此一走了之，但想到找工的艰难，只好忍了。她在老板娘宋凤美的屋檐下了，她不得不低下自己的头。
她把菜单带回家背了又背，尽管如此，客人点菜时，她还是经常听不懂，只好请客人在菜单上指给她。客人大多数是耐心而礼貌的，因为他们知道她在这家餐馆是新手，在这个国家也是一个新手。他们愿意帮助她，这种帮助丝毫不会损害他们，还会带给他们带来小小的快乐。当然客人中也有翘高鼻子，翻黄眼珠的主儿，她只是小心地微笑应对，免得他们到老板娘那里去告状。
那天一位美国老人点了芥兰牛肉。她听懂了菜名，但没有听懂他后来说的一句话。当时餐馆里的客人很多，她没法找别的企台帮忙，这时求谁谁都会嫌烦的。她猜想这句话不会很重要，只要不把菜搞错就行了。有些美国老人喜欢唠唠叨叨地说些无关紧要的话。
等她把菜端给了他，他尝了一口，连连摇头，和她说了一大串话。老板娘被惊动了，颠着小碎步跑了过来。老板娘把菜端回了厨房，嘉雯这时知道一定是自己做错了什么。嘉雯一再地和老人道歉，老人倒是微笑了，带着长辈式的宽容。
嘉雯进了厨房，老板娘劈头盖脸就泼来一堆话：“那个老头要吃生一点的牛肉，带血丝的那种。你懂不懂？你以后能不能长点脑子？你没有写到单子上，厨师就把牛肉炒得过了。”她喘了一口粗气，“你们这些硕士、博士，狗屁不通，还觉得自己了不起，全是大陆把你们惯坏了。”
厨房里的抽烟机轰隆作响，几个冷冻的春卷被厨师扔入油锅后发出滋滋拉拉的声音，炒锅被厨师刮铲得惨痛地怪叫，男女企台们声音尖利而粗犷地叫菜。嘉雯被种种声音敲打着，自尊心软软的，似乎变成了锅里的面条，任人泼油加辣地翻炒。
“还不快点求刘师傅再给你炒一个芥兰牛？”老板娘搡了嘉雯一把，扭身走了。
还有十几个客人等嘉雯把菜端出来，他们都饥肠辘辘。再晚一点，他们也许就会找老板娘抗议，他们会板着脸，表现出一种不失礼貌的却居高临下的冷漠。
她不能因为这一个菜再耽误了。她小声说：“刘师傅，您帮我再炒一个吧。”她知道如果大厨不炒，二厨也不会帮她的，因为他怕得罪了大厨。
“你说什么？”老刘扭过汗淋淋的脸，鼓了鼓腥红的眼。
她只好又大声地重复了一遍，语气更恳切了些。
老刘仰起脸吼吼地笑：“你叫我一声情哥哥，我就立刻就给你炒。”
一脚刚迈进厨房的崔红听到了这句话，笑得直颤，手里的番茄汁溅到了衬衣上，鲜艳艳地醒目。
“叫就叫一声嘛，你又不损失什么。”崔红呲着牙笑。
嘉雯端起自己的另外一个客人的菜出去了，脸却炉火样的烧。她一进餐厅，就碰上了点芥兰牛的老人期待的目光。她窘得抬不起头，只好飞快地从他身边走过。一刻钟过去了，老刘丝毫没有再炒那个菜的意思。嘉雯只好去找老板娘。
“如果你明天还想在这里做工，你就去让老刘再炒一个，我不会去替你求他。”老板娘冲她翻了翻白眼说，掉头走开了。
嘉雯突然觉得身上的血都涌到了头上。她冲进厨房，走近灶台，拨开了二厨，抄起圆勺就舀起一勺油泼到了大炒锅里。厨房里突然静了下来，抽油烟机似乎不再转动，所有的人都注视着她。她用铲子从抓码箱里挖出一大块切好的牛肉片，等到油烧到快要起火的时候把葱花和牛肉一起甩进去，然后双手端起炒锅就掂了起来。她飞快地把盐、酱油、蚝油和香油洒进锅里，再把已用开水烫熟的芥兰扔进去，趁着牛肉还带着血丝的时候起锅、装盘。她一句话不说，谁都不看，径自把这盘芥兰牛就端了出去。
老人尝了菜以后，连声说好，说他没有白等，嘉雯这才舒了一口气。老人临走的时候，居然留给了她八块钱小费。崔红走过她身边时一眼就瞥见了桌子上的钱，“他给了你八块钱？真是个神经病。”
崔红一向关心别人拿了多少小费。只要她有空，嘉雯的每一台客人的小费她都要问清楚。嘉雯相信她的视力非常好，离着十英尺远她都能用眼睛数清餐桌上的钱。崔红对客人非常亲热，有时还去摸男客人的脸，但拿到的小费却并不多。也许过于逢迎了反倒弄巧成拙。
等嘉雯收完了脏碟脏碗，把它们端进厨房时，正听见崔红对老刘说：“那个老色鬼给了舒嘉雯八块钱小费，她不知道用什么办法把老头子给迷住了。”
老板娘说：“老刘，你吃不吃醋？”
老刘回答得特别简单干脆：“这个臭娘们。”
嘉雯严厉迅速地扫了一眼崔红，想要把她涂得腥红的唇扫白似的。嘉雯把碗碟扔进了洗碗池，也许是用力大了些，油腻腻的水花溅到了她自己的脸上，毛毛虫似的蠕热黏贴。
“娘们”是很羞辱的一个词，更不用提“臭娘们”了。上大学的时候，和嘉雯住同一宿舍的女孩常常会“集体失眠”，当然那时她们处于最容易失眠的年纪。有一天夜里，她们谈起了对女人的称呼。有人喜欢被称作“女孩”，因为这个称呼使人联想到纯洁与活泼；“女子”很优雅浪漫，柔情似水；“女性”充满自尊，内蕴十足，比如“知识女性”“职业女性”，一派端庄。“女人”意味着成熟，有阅历而通情怀；她们讨论来讨论去，每一个称呼都很美，都藏着她们的憧憬和自爱；每一个都是她们不忍放弃的，是她们曾经拥有的，正在拥有的，和即将拥有的。
但是此刻，嘉雯把这些称呼都失掉了，她变成了“臭娘们”。
那天晚上，她在梦里回到了大学时代的宿舍。同宿舍的女生们又一次失眠了，她们或蜷缩、或舒展地躺在床上，但她们都沉默。她们是悲哀着嘉雯的悲哀吗？
嘉雯从梦中惶惶地醒来。原来在生活中维持一些美好的东西是很难的啊，哪怕只是一个美好的称呼。
第二天早晨嘉雯接到了宋凤美打来的电话：“嘉雯，你不必再来做工了。”
“为什么？”
“你还问我为什么？你在美国还很新呀，什么都不懂，在餐馆打工一个人都不可以得罪的，尤其是大厨。”
嘉雯接电话前已经按着老板娘的要求化好了妆，穿好了打工的衣服。她站在镜前慢慢地把状卸下来，露出一张没有表情的素面。她又把衣服脱下来，衬衣是苍白的，长裤是黯黑的，蜷缩在一起象一对被棒打过的无助的恋人。
她心里闷闷的，就到韩宇的实验室里找他，希望对他倾诉委屈，但他不在实验室。她落寞地走进了图书馆，打算借一两本书读读。在经过艺术阅览室时，她无意中瞥见荔曼坐在靠窗的座位上，摆出一个让人画像的优雅姿态。
冬日的阳光有些漫不经心地照在荔曼的脸上。她的神情中透露出一股长年沉浸于艺术的人特有的高傲，使她的整张面孔显得十分清丽脱俗。
而正全神贯注地给荔曼画像的人却是韩宇！
嘉雯快步离开了图书馆，坐进了自己的车里。她相信韩宇和荔曼并没有什么特殊关系，因为他不是不顾一切打碎婚姻的那种人，但是显而易见他是欣赏荔曼的，荔曼是他幻梦中的女人。在婚姻中，究竟是肉体上的游离更可怕，还是精神上的游离更可怕？
这时嘉雯才意识到她在生活中的角色早已变了。她在步入婚姻，每日扎起围裙烹煮一日三餐之后，她就不再是那个高傲而清丽的中文系才女了。她和韩宇之间没有了距离，也就失去了美感。在韩宇的幻梦中，她的一席之位已被取代。
韩宇经常对她渲染他的功课如何紧张，并以此为理由拒绝送她上学、送她打工、教她英语……此刻却有如此雅兴为另外一个女人画像！对比她隐藏起自尊，收敛起骄傲，整日在语言的障雾中摸索，在中餐馆的丛林中跋涉，韩宇此刻对美的观赏，对艺术的专注是多么的奢侈！多么的不近人情！
嘉雯忘记了发动汽车，只僵僵地坐着。身体一寸寸地变冷，心一寸寸地变枯。她心中的那颗精心培植了几年的爱情婚姻之树，已开始枝叶飘零。她对自己发誓，她绝不可以依付韩宇生存。因为依付，便意味着失掉自我，便意味着十年、二十年之后她很可能变成一个可怜兮兮、毫无魅力的黄脸婆，而且还要一生和她看得见看不见的他幻梦中的女人搏斗。在这样的搏斗中，她将是永远的输家。
傍晚，嘉雯做好了饭，等韩宇回来。韩宇到了家，立即坐下狼吞虎咽了起来。
“你怎么不问我今天为什么没去打工？”嘉雯问，用筷子慢慢地拨弄着碗里的米饭。
“我忘了今天是你打工的日子。”
“我被老板娘炒了鱿鱼。”
“为什么？”
“我得罪了大厨。”
“我不是一再和你说过，你要和餐馆里的每一个人搞好关系吗？”
“你也要先看看他们是些什么人。”
“那你现在怎么办？我爸妈五月份要买房子，我已经答应他们到时候会寄钱给他们。”
“他们不是有房子吗？为什么还要买房子？”
“他们想搬到海边的城市去住，这是他们几十年的愿望。”
“他们不能再等一年吗？”
“不能，我现在已经在美国了。”
“在美国怎么了？你在马路上捡到过金条吗？我很想成全他们，可惜心有余而力不足。现在对我来说最重要的是打工赚钱，然后交学费，读书。”
“现在我们家最重要的是我的学业，而不是你的。两个人中间总要有一个人做出一点牺牲。”
“我好像没有足够的精神准备，我不可以做全职家庭主妇的，如果你想要一个家庭主妇，你找错人了。”
“好了，我没有时间和你讨论这个问题，我还要做作业。”韩宇最后说。
夜里，嘉雯和韩宇笔直地躺在一张床的两侧，都清醒着，但并不交谈。他们仿佛是两只暖瓶，各自裹在坚硬的外壳里，虽然芯里还是热的，但谁也不肯首先打碎自己，让彼此的热流相融……
