末路英雄，可歌可叹
众所周知，生丝贸易是江南最重要的国际贸易商品，占有举足轻重的地位。但是，在近代中国，外商凭借不平等条约，完全垄断了生丝的国际贸易。
在中国近代商业史上，民族企业家在“挽回利权”的号召下，曾经数次挑战强势的外国资本。发生在1883年的江南生丝大战，就因其惨烈的结局而成为商业史上悲壮的一幕。
众所周知，生丝贸易是江南最重要的国际贸易商品，占有举足轻重的地位。但是，在近代中国，外商凭借不平等条约，完全垄断了生丝的国际贸易。具体交易中，就是由上海的洋行根据伦敦电报行情，或向伦敦进口商询价，扣除自己的利润和费用，在上海“开盘”，即开出洋行收购价。中国的丝行，根据洋行开价，扣除自己的利润和费用，向产区报价。产区的各级商人，又根据这个收购价，层层扣除自己的利润和费用，向农民收购，中间环节越多，收购价越低，洋行的开价在这里具有决定性的作用。
19世纪80年代初，江南生丝产量约9000万两，60％出口至国际市场。在欧洲市场上最著名的生丝品牌就是产于江浙交界地区的“湖丝”，号称“软黄金”。湖州以北的南浔所产“七里丝”，是品质最优的湖丝。但长期以来，生丝的对外贸易却被上海的外国洋行所把持。1882年，胡雪岩试图冲破外商对生丝市场价格的垄断，发动了生丝大战。
1882年，当新丝将出时，胡光墉“遣人遍天下收买，无一漏脱者，约本银两千万两，夷人欲买一斤一两而莫得”。在万般无奈之际，洋行竟搬动了“二品大员”赫德前来说情，开出的条件是“市价以外，另送佣金”，准备加利1000万，转买此丝。胡雪岩以洋行垄断生丝贸易导致市面风潮波动，影响蚕农生路为由严辞拒绝。而实质上是欲加至1200万两，同样遭到洋行抵制，以致当年生丝贸易陷于停顿。
1883年，中法战争开始，时局动荡，丝价看跌。胡雪岩再次“邀人集资同买，谓再收尽，则夷人必降服，必获厚利。”但是，应者寥寥，结果新丝尽被外商购买，“不复问旧丝”。胡光墉被迫贱卖陈丝，亏损1800万两，家资去半，周转不灵，风声四起，各地储户竞相提款，发生挤兑风潮。
在这场生丝大战的过程中有一位不能不提到的人物，那就是盛宣怀，胡雪岩迅速破产的很大一部分原因就是受到了他的排挤。
在中国近代工商业发展史上，盛宣怀占有极其重要的位置。他是上海交通大学、天津大学以及张裕葡萄酒公司的创办者，中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业的建立和发展，无一不是在他的直接控制或参与下完成的。这也导致了他与另一位中国工商巨头、“红顶商人”胡雪岩不断地斗权、斗智、斗法，胡雪岩最终一气而亡。
