嘉平六年，司马师杀中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉。李丰在中书两年，魏少帝常常召见他。司马师问李丰皇帝同他说了些什么，李丰不以实告。于是司马师怒，以刀镊打杀李丰。杀夏侯玄则是因为他与曹爽是姑表兄弟，张缉则是魏少帝皇后的父亲。三人都与曹魏的关系密切。同年，司马师逼皇太后废了魏少帝，另立高贵乡公曹髦为帝。
曹髦，字彦士，他是曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子。曹丕一共有9个儿子，曹霖是曹丕的仇昭仪所生，在魏明帝曹睿时期，因为父亲曹丕对曹霖很好，因此，曹睿对弟弟曹霖也关爱有加。但是，这个曹霖却陛格暴虐，残害了很多自己的妻妾，此人在曹芳的嘉平元年（公元249年）就死去了，当时的曹髦才8岁。
有这样一个暴戾的父亲，童年时代的曹髦是不幸的。但是，曹髦正如他的字一样，是一位好学上进的青年。《魏氏春秋》记载，司马师曾经问钟会，皇帝是什么样的人，钟会回答：“才同陈思，武类太祖。”这应该是很高的评价。曹髦还擅长丹青，他画的《黔娄夫妻图》，被唐代张彦远《历代名画记》，目为中品。如果几年前曹芳没有被司马师废黜，他也不会被郭太后推举为皇帝，虽然曹氏逐渐败落，但曹髦也应该能够平平安安地度过一生。然而，不幸的是，在这个多事之秋，他却被阴差阳错地推举为曹魏的第四任皇帝。
身为皇帝的他，自然就有了一份责任和担子。不过，自正元元年（公元254年）继位，到甘露三年（公元258年）司马昭平定诸葛诞的兵变，在这3年多的时间里，虽然曹髦也经历了毋丘俭文钦之乱、司马师之死和诸葛诞被杀，但总体上，曹髦并没有参与政事，而是在深宫中接受教育。《三国志·三少帝本纪》记载，曹髦正元元年（公元254年）10月继位到正元二年（公元255年）9月，学完了《尚书》；《魏氏春秋》记载，到甘露元年（公元256年）2月，曹髦在太极殿东堂与群臣探讨学问，提出中兴夏朝的少康与创业之主刘邦，孰优孰劣的问题。这个命题隐含着“以德治国”与“以力得国”的优劣问题，也显示了曹髦要做一个中兴之主的决心。倾向于司马氏的群臣开始的时候，大都提出刘邦的地位要高于少康，但是，曹髦却认为少康给天下带来安康，以德教化天下，应该比创业之主刘邦更可贵。同年4月，曹髦又深入太学，对《易经》《尚书》《礼记》等内容进行了广泛的探讨。
史书还称，曹髦引王昶的侄子王沈、裴秀（被称为“后进领袖”）、钟会、王经等人多次在太极殿东堂，研究学问，并称王沈为文籍先生，裴秀为儒林丈人。表面上看，曹髦似乎不关心世事，醉心典籍，然而，作为曹氏子孙，眼睁睁地看着自己的国家被他人窃取，心里当然不是滋味，他与一些文学之士频繁探讨学问的同时，其实也是在试图从中发现忠于曹氏社稷的人才，可是，在当时的政治环境下，曹髦的努力注定不可能成功。
刚刚上台的时候，司马师突然死亡，让曹髦看到了一丝机会。但是，自己拉拢钟会的努力一直没有半点作用，这个机会瞬间就被傅瑕和钟会化解了，他们竟然明目张胆地违抗圣旨，把军队交给司马昭，并与司马昭一起回到了洛阳。也是从这一次起，曹髦退缩了，不敢再有奢望，而也正是曹髦的这次出击，让司马昭不敢有丝毫的马虎。即使郭太后，他也不放心了，谁知道这些主意不是这个老婆子出的呢？因此，在应对诸葛诞叛乱的时候，司马昭不得不将郭太后和皇帝也都带到军中。
面对诸葛诞的反叛，曹髦内心深处多么想诸葛诞能够胜利，打败司马昭啊！可是，事与愿违，司马昭老谋深算，一步一步地把诸葛诞逼到了死地。
而曹髦不得不又一次强颜欢笑，在司马昭诛杀诸葛诞之后，及时地把司马昭曾经驻屯过的地点丘头，改为武丘，以纪念司马昭的武功，并加封司马昭为相国、晋公。
得胜回来的司马昭与曹髦之间又开始了新一轮你来我往的太极推手。司马昭一直再三辞让，直到辞让了9次，终于没有当相国和晋公。
曹髦当然知道这只是司马昭的表演，他也对司马昭的这一套厌恶透顶。但是，司马家的人早已遍布朝廷上下，从高平陵之后，司马懿三父子早就不上朝堂了，而曹魏的政事全部都在司马懿父子的家中，这已成了多年的习惯，年轻的曹髦又能做什么呢？
曹髦是苦闷的。当时各处都传出井中见到黄龙的祥瑞，这些祥瑞似乎预示着什么。甘露四年（公元259年），当宁陵的井中再次出现两条黄龙的时候，群臣向曹髦道贺。面对着群臣，曹髦却说：“龙代表着皇帝。如今，龙上不着天，下不在田，多次发现被困于井中，这并不是什么值得祝贺的。”并做了《潜龙诗》：“伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。盘踞于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏瓜甲，嗟我亦同然。”
司马昭看了曹髦的这首诗，内心十分厌恶。
曹髦做了六年的傀儡皇帝，终于忍不下去了，于是在甘露五年四月的一天，曹髦决定与司马昭做最后一拼。他对近臣侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业说：“司马昭之心，路人皆知也。吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之。”尚书王经听后，赶忙劝道：“今权在其门，为日久矣，朝廷四方皆为之致死，不顾逆顺之理，非一日也。且宿卫空阙、兵甲寡弱，陛下何所资用？而一旦如此，无乃欲除疾而更深之邪！祸殆不测，宜见重详。”曹髦也是年轻气盛，从怀里取出讨伐诏书扔在地上说：“行之决矣。正使死，何所惧！况不必死耶。”随后曹髦人宫将自己的决定禀告皇太后，可王沈与王业也是司马昭的人，他们赶忙跑去告诉司马昭，要他早作准备。曹髦禀告皇太后后，拔剑登车，率领殿中宿卫，宫中奴隶数百人，鼓噪而出。曹髦先遇着了司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷。司马伷的兵士看见是皇帝，不敢犯驾，一哄而散。很快，曹髦又遇到贾充，贾充是司马氏的死党，他的部众看见是皇帝，也想跑。这时候，有个叫成济的人问贾充：“事急矣，当云何？”贾充听后说，“司马公畜养汝等，正为今日。今日之事，无所问也。”成济听贾充这么说，赶上去一枪，就把曹髦刺死在了车上。
消息很快传到司马昭那里。司马昭听说成济杀了皇帝，连忙赶到朝堂上，召集大臣们商量。司马昭问老臣陈泰：“您说，现在叫我怎么办好呢？”
陈泰回答说：“唯有斩了贾充的头，才能多少向天下交代啊。”
司马昭当然不会同意杀贾充，就又问陈泰：“还有没有其他办法啊？”陈泰正色说：“只有比这更重的办法，没有再轻的了。”司马昭一听，就不吱声了。
起初，司马昭想不了了之，他用太后的名义下了一道诏书，给曹髦加上许多罪状，将其废作平民，企图把曹髦被杀的事轻轻掩盖过去。可群臣依旧议论纷纷，责问司马昭为什么不惩办凶手。司马昭没法，就把罪责全推给了成济，将成济定了一个大逆不道的罪，满门抄斩了。
