中宗即位以后，立其第三子李重俊为太子。但是，随之而来的是又一场政治风波。韦后因为重俊不是自己所生，加上对安乐公主的宠爱，流露出了废太子、立太女的意向。武三思、安乐公主、上官婉儿（时为婕妤）和武崇训等人，倚仗韦后的支持，根本瞧不起太子，“以其非韦氏所生，常呼之为奴。或劝公主请废重俊为王，自立为皇太女，重俊不胜忿恨”。
面对武氏势力和安乐公主的威胁，李重俊拉拢左羽林大将军李多柞，没有经过周密策划，贸然行事，率领羽林军三百余人，发动了政变。
神龙三年（717年）七月初六，太子和李多祚率领的羽林军直接开向武三思的宅第。武氏父子根本没有提防，李重俊和李多祚的人马顺利地处死了武三思和武崇训及其亲党十余人。接着，太子率众从宫城肃章门斩关而入，叩阁搜捕上官婉儿。中宗闻讯，急忙与韦后、安乐公主和上官婉儿躲进了玄武门楼，令右剥林大将军刘景仁率百余武士在楼下守卫，并令大臣杨再思、李峤、宗楚客率兵两千死守太极殿。当重俊和李多祚的军队进攻玄武门时，中宗在楼上对追随太子和李多祚的羽林军高喊：“汝并是我爪牙，何故作逆？若能归顺，斩多祚等，与汝富贵。”政变的部队本来就是假冒皇帝的旨意“矫制”而来，现在面对皇帝，难免产生疑虑。中宗一发话，政变的羽林军乘势倒戈，反而杀了李多祚、李承况、沙吒忠义、独孤蓓杀死，其他起兵的人看到这种情况吓得四处逃散了。成王李千里、天水王李禧父子攻打太极宫右延明门，本想杀死宗楚客和纪处讷，可是破门未成反而战死。太子李重俊仓皇逃奔终南山，原来随他的一百多骑兵已变得寥窑无几，手下人趁他在树林休息时将其杀死。唐中宗把太子李重俊的首级献到太庙，随后又以它祭奠武三思和武崇训的灵柩，最后在朝堂悬首示众。皇上把在叛乱中帮助太子的成王李千里的姓氏改为蝮氏，太子的同党都没有逃脱责任，在叛乱平息后都被斩首。东宫的僚属中无人敢接近太子的尸体。仅永和县丞宁嘉勖用衣服将太子的头颅裹住失声痛哭，他于是也被贬为兴平丞。
太子起兵时所通过的各个部门的守卫者都被以流刑论处，可是韦后集团的成员还不罢休，甚至奏请皇上将这些人全部处死。唐中宗下旨令司法部门再次审理推问此案。大理卿郑维忠说：“如今这件大案才判决，人心还没有稳定，要是又重新改判的话，那么就会更加人心惶惶了。”唐中宗这才打消了这个念头。
这次兵变虽然杀死了武三思和武崇训父子，但没有能改变韦武集团控制朝政的局面。权势熏天的安乐公主、长宁公主及韦皇后的妹妹邸国夫人、上官婕妤、上官婕妤的母亲沛国夫人郑氏、尚宫柴氏，贺娄氏、陇西夫人赵氏等人全部依仗权势干涉朝政，疯狂收受贿赂，为行贿者请托授官。只要向这些人行贿三十万钱就可以从她们那里取得由皇帝亲笔敕书任命的官位，因为这种敕书是斜封着交付中书省的，所以人称这种官员为“斜封官”；要是行贿数为三万钱，就可以享受被剃度为僧尼的待遇。她们受贿之后所任命的员外官、员外同正官、试官、摄官、检控官、判某官事、知某官事多达数千人。在西京和东都两地分别设置两员吏部侍郎，每年有四次选授官员的机会，可选任官员数万人。
上官婉儿及宫中的妃摈姬妾们大部分都在宫外私修宅第，这些人任意出入宫禁，朝臣们上为能青云直上，就经常与这些人交往。在这些人中间，安乐公主尤为骄傲专横，宰相以下为官的人，几乎都是由于巴结她、和她靠上关系才上任的。安乐公主还与中宗的另一个女儿上长宁公主竞相修建豪宅，并在建筑的奢侈豪华方面互相攀比，在建筑规模和精巧的程度方面每皇宫相比可谓是有过之而无不及。安乐公主请求唐中宗把昆明池赏赐给她，唐中宗以昆明池是百姓用来养鱼的地方为由加以拒绝。安乐公主十分不悦，就强占百姓田宅修建定昆池，南北长达几里，模仿华山的样子堆石建造假山，又依照天河的样子引水入地。因为安乐公主想让此湖胜过昆明池，故而将它定名为定昆池。唐中宗爱好用杖击毡的游戏，于是朝野上下以击毽为乐。
唐中宗和韦皇后以及各位公主修建了很多佛寺。左拾遗京兆人辛替否上疏谏阻，疏文大意是：“臣听闻古时候帝王设置官署，人员不一定要求齐备，但是要求当官的人一定有好的德行，并且清正廉明，这样，朝廷发的俸禄就一定会有节余，百姓也不用担忧生计了。但是现在陛下颁发给臣下的赏赐百倍于先代，增设的官吏数目也十倍于先代，使得没有足够的金银来铸造官印，府库中的绢帛等财物的储备都无法满足陛下赏赐臣下的需要，从而造成有些富有的大商人用钱买高官的现象，也使得有些凭借装神弄鬼代人祈祷或者以卖艺为生的人得以占有肥沃的良田。”他又说：“公主是陛下疼爱的女儿，可是她日常生活的花费已经超出了早就订立好的标准，她的行为不符合老百姓的期望，不注意影响，我担心这样下去会使喜爱变成憎恶，同时，原来你对她的疼爱与关心也会变成对公主的危害。这是为什么呢？因为这样做耗尽民力，浪费百姓钱财，强取百姓家资。陛下为怜爱几个子女而招致种怨恨，那些戍边的将士不会再全力效忠朝廷，朝臣对陛下也不再是忠贞不二，人心尽失，仅余几个自己所宠爱的人，陛下还能够凭借什么来治理国家呢！君主的统治是以百姓的拥戴支持为基础的，如果这个基础牢固，君主深受百姓爱戴，那么国家就会安宁，社会就会稳定，陛下的家族也就会得到长久的保全，也就能够长久地享受天伦之乐。”他还说：“如果以为修建佛寺是治理国家的根本，休养士民不能够治理好国家，那么殷、周之前就全都是昏暗混乱的时代，而汉、魏以后就全是圣明之世了；殷，周以前的朝代存续的时间很短，而汉魏以后的朝代存续的时间则很长了。陛下把管理国家的最紧要的事作为可以从缓的事，又把可以缓办的事作为治理国家的最紧急的事；应当亲近信任的人才还没有出现，而不学无术之人却在朝廷中占据要职；陛下不去脚踏实地地做一些有利于百姓和社会的事，而寄希望于营建佛寺来维护统治，陛下重视凡夫俗子才做的事情，而对九五之尊应做的事情却漠然处之。就算陛下能够以阴阳二气为嵌，如同工匠在火炉中冶铜那般创造出万物，奴役那些用不着吃饭穿衣的人，只怕也供应不起奢侈靡费所需的支出，更何况陛下所依仗的仅仪是那些天生地养、经过风雨滋润之后才能生产的自然之物呢？要是爆发战争，或者发生自然灾害，那些出家的和尚不能拿起武器来保护陛下，那些林立在寺院中的石塔更不能缓解天灾造成的饥荒。臣对陛下这种广建佛寺的行为感到十分痛惜。”唐中宗根本不审阅这篇奏疏。
韦武集团势力越来越大，朝臣为此很是担忧。张柬之等人反复请求唐中宗诛灭武氏集团，中宗都不听从。张柬之等人说：“武则天改唐为周的时候，唐王朝皇家的李氏子孙几乎全部被杀了。如今幸赖天地神爱的庇佑，陛下再登大宝，但武氏却仍然安稳地享受着他们所窃取的官爵职位，这种情况难道是天下有识之士愿意看到的吗？希望皇上您把他们撤职，以告慰天下之人！”唐中宗置若罔闻。张柬之等人有的拍着几案叹息，有的弹击手指直到出血，纷纷说：“皇上以前还是英王时，在人们的眼中是个勇武刚烈的人，我们当初没有杀死武氏全部的人是想让皇上亲手杀死他们以壮大皇上的威望。如今皇上却反而重用武氏集团成员，大势已去，谁知以后还会怎么样呢！”
唐中宗很多次换装到武三思的家里去，监察御史清河人崔皎悄悄上疏说：“陛下的权力恢复不久，则天皇帝仍然在西边的上阳宫里居住，还有人希望依靠她。武周时期之旧臣，还在朝廷为官，面对这么严峻的形势，皇上您怎么能这么轻易地外出游玩呢？没看到白龙身着鱼服而被打鱼的豫且射中的祸患吗？”唐中宗没把密疏的内容保守住，武三思和他的党羽们知道后，对崔皎切齿痛恨。
唐中宗将张柬之等人及武攸暨、武三思、郑晋思等十六人全部视为国家的功臣，赐给他们铁券，并规定只要这些人不是造反叛逆之罪，每个人都可以宽恕十次死罪。
敬晖等人带着文武百官上表唐中宗，认为：“五德之运轮流兴起，从来有过两德同时盛大的事情天授年间改朝换代之际，李唐宗室几乎全被处死流放迁徙，武氏怎能有与之同殿受封的权利！如今上天又再度眷顾李姓，可是武氏却还是像从前一般受封为王，与李姓宗室一道居住在京师，开天辟地以来未曾有过这般的道理。希望皇上能顺应民意，更要为大唐江山着想，把他们撤职以安定民心。”唐中宗没有听从选一建议。
敬晖等人担心武三思的谗言陷害，便让考功员外郎崔湜充当耳目，以便时刻掌握武三思的动向。谁知道崔湜是个见风使舵的小人，他看武三思比较受宠而敬晖等人受猜忌，便把这件事告诉了武三思，反而为武三思效劳。武三思推荐崔湜做了中书舍人。
此前，殿中侍御史南皮县人郑愔投靠张易之和张昌宗，张易之、张昌宗被杀之后，被贬为宣州司士参军，又因贪赃获罪，逃到东都，暗中求见武三思。郑愔见到武三思时痛哭流涕，一会儿又放声大笑。武三思对郑愔在他这样位尊权重的人面前悲喜无常，十分奇怪。郑愔解释道：“我在刚刚见到大王时所以痛哭失声，是在为大王就要被戮尸灭族而感到悲哀。悲哀之后放声大笑，是在为大王能够得到郑愔的帮助从而免除祸患而感到高兴。大王您虽然深得皇上宠信，但有没有想过张柬之、敬晖、桓彦范、袁恕己、崔玄暐掌握将相大权，他们个个胆识过人，即便是他们要废掉太后的帝位都易如反掌。和太后武则天当年贵为皇帝时相比，您现在的地位，对于他们五个人来说又算什么呢？那五个人对您十分痛恨，日夜都想吃下您的肉，要是不把大王灭族，他们是不会放心的。大王您要是不迅速杀死这五个人，您就会很快被他们杀掉，可是您却还是怡然自乐，自认为高枕无忧，这就是我郑愔为大王您感到痛心的缘由。”武三思非常开心，与郑愔一道上楼，并且询问自己怎样才可以保住性命和官职，并荐举他做了中书舍人，与崔湜一块成为自己的谋士。
中宗时期的弊政，主要问题表现在宗室外戚的专横跋扈和选官用人的昏庸腐败方面。史称：“神龙以来，群邪作孽，法网不振，纲维大紊，实由内宠专命，外戚擅权，因贵凭宠，卖官鬻爵。朱紫之荣，出于仆妾之口；赏罚之命，乖于章程之典。妃主之门，有同商贾；举选之署，实均圜闽。屠贩之子，悉由邪而忝官；黜斥之人，咸因奸而冒进。天下为乱，社稷几危。”
中宗时期宗室外戚的专横跋扈，主要是武三思和安乐公主作祟。在中宗复位时，武三思由于不满张易之、张昌宗兄弟，也跟着朝廷大势拥戴中宗，向中宗表示忠诚。另外，据野史传闻，武三思还与韦后私通。中宗时的实际执政者为韦后，所以，武三思得以再度被重用，而且还与武攸暨一道，作为中宗复辟的“立功之人”，与因拥戴中宗复辟被封为五王的张柬之等人同等对待，皆被中宗赐予标志着特权的铁券。在这种局势下，当敬晖上表请求削夺武氏家族的爵位时，中宗便以“攸暨、三思皆预告凶竖，虽不亲冒白刃，而亦早献丹诚”的理由，加以拒绝。随之，武三思在朝廷中任意恣为，与五王作对。“三思令百官复修则天之政，不附武氏者斥之，为五王所逐者复之，大权尽归三思矣。”一些趋炎附势之徒，如周利用及侍御史冉祖雍、李悛、宋之逊、姚绍之等，追随在武三思的门下，被人们蔑称为“三思五狗”，闹得乌烟瘴气。
安乐公主是中宗最小的女儿，女婿是武三思的儿子武崇训。由于她是中宗在贬到房州1时的路上所生，加上她又是韦后唯一的亲生骨肉，所以中宗夫妇对她特别溺爱纵容。安乐公主怙恃父母的权势，竟然请求封她为“皇太女”，而且还理直气壮地说：“阿武子尚为天子，天子女有不可乎？”
