关汉卿是元代最杰出的杂剧家，“元曲四大家”之首，号已斋叟，大都人，约生于1220年，卒于1300年。由于古代剧作家社会地位低下，所以关于关汉卿生平资料的记载很少。钟嗣成《录鬼簿》记载，他曾任太医院尹，可能是医生。还有人认为他是金朝遗民，因而在元朝也走不上仕途之路。有书称他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。
关汉卿擅长歌舞，精通音律，能吟诗，会琴箫。这些便于熟悉舞台、接触演员、了解观众的才艺，为他从事杂剧创作提供了不可缺少的实践经验。南宋灭亡后，1277年，他先后到过当时杂剧创作和演出的中心杭州、扬州。他与造诣颇深的作家、演技甚精的演员磋商杂剧艺术，促进了创作水平的提高。
关汉卿熟悉下层社会的生活，他的剧作取材广泛，他笔下的艺术形象来自不同阶级、不同阶层、不同身份，主角有一般平民和官僚，也有地痞流氓和妓女。他们或善良正直，或歹毒凶恶，都被关汉卿刻画得鲜明生动。关汉卿不仅创作杂剧，有时也粉墨登场，与演员们一同演出。
关汉卿一生中共创作了杂剧60余种，比英国大戏剧家莎士比亚几乎多了一倍。现在保存完全的有《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》等剧本13种，散曲作品现存14套，小令52首。这些作品绝大多数揭露和控诉了恶霸、贪官的残暴，赞扬了受压迫的下层人民的反抗精神，深刻地反映了社会现实，充满了浓郁的时代气息。慨慷悲歌，乐观奋争，是关汉卿作品的基调。这些揭露社会黑暗的作品，也引起了土豪劣绅、贪官污吏的不满。关汉卿遭受了种种威胁，但是他毫不动摇，还在一首曲子里自称是“蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆，响当当一粒铜豌豆”。这是对权贵们的有力还击，也是他倔强性格的真实写照。
关汉卿的爱情剧代表作，有《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《诈妮子》等。这些剧作不是孤立地叙述爱情，也很少直接、细致地描写青年男女缠绵曲折的情感，而是将爱情同现实生活、社会矛盾紧密结合，反映了许多社会现象，揭露了种种社会问题，因此包含了较为广泛的社会内容。
关汉卿的爱情婚姻剧都是以女主人公为主角的。《望江亭》讲述了机智、泼辣的女主人公谭记儿面临杨衙内企图杀害她丈夫、强娶她为妾的险境，沉着冷静地利用酒色将杨衙内愚弄，使他最终沦为阶下囚的故事。在《拜月亭》《诈妮子》《金线池》等作品中，关汉卿同样以深切的同情态度和鲜明的对比手法刻画了一系列受迫害的妇女形象，歌颂了她们追求幸福生活和反抗邪恶势力的精神。这些剧本中的女主人公大多闪烁着理想人格的光辉，她们大胆泼辣而又聪慧灵秀，命运坎坷而又乐观豪迈，成为中国古代妇女形象画廊中一组光彩耀人的形象。
关汉卿的晚年，正遇上了阿合马、桑哥等奸臣擅权作恶。在这样的时代背景下，关汉卿拿起笔，创作了感天动地的《窦娥冤》。在这部杂剧中，从小被卖作童养媳的窦娥遭到恶棍张驴儿父子和贪官的勾结陷害，含冤屈死。在临刑前，她发下三大“天头愿”：她的颈血溅于一丈二尺的白布上，没有半点落地；六月的炎热暑天，普降大雪，掩埋她纯洁的躯体；当地大旱三年。这三个预言都变成了现实。最后窦娥托梦给做了官的父亲，得以平冤昭雪。剧中窦娥喊出“衙门从古向南开，就中无个不冤哉”，就是对封建统治的强烈抗议。关汉卿通过《窦娥冤》一剧，猛烈地抨击了当时的黑暗社会和邪恶势力。
关汉卿的杂剧以思想性和艺术性的完美统一，深受国内外人民的喜爱和推崇。他的《窦娥冤》被译成多种文字出版。1958年，在关汉卿戏剧创作700周年时，全世界人民还为他举行了隆重的纪念活动。
元曲和元曲四大家
元代文学以杂剧、散曲、南戏的成就最高。“元曲”与“唐诗”“宋词”并称，也说明元代戏曲的卓越成就。元代前期，城镇经济的相对繁荣为元杂剧的兴盛提供了坚实的物质条件和群众基础。这一时期也是杂剧创作的兴盛时期，出现了众多的作家和作品，其中不乏优秀的传世之作主要有关汉卿的《窦娥冤》《望江亭》《救风尘》《拜月亭》，王实甫的《西厢记》，白朴的《墙头马上》以及马致远的《汉宫秋》等。关汉卿、王实甫、白朴、马致远被誉为“元曲四大家”。元代戏曲除杂剧外，还有南曲戏文，即南戏。其中著名的有高明的《琵琶记》以及被誉为元末四大南戏的“荆刘拜杀”（《荆钗记》《刘知远白兔记》《拜月亭》《杀狗记》）。
