刘基（1311-1375），字伯温，处州青田（今属浙江）人。他出身官僚世家，从小聪颖好学，博览儒家经典、历史著作和天文兵法等各类书籍。刘基在元朝中过进士，曾担任过江西高安县丞等小官职，后来还升任江浙行省元帅府都事。刘基为官清廉正直，但在当时已处于极端腐败的元末社会，正直守法者很难得到重用，才高之士处处受到排挤。经过官场上的三起三落，对仕途已心灰意冷的刘基开始同当地有名望的豪族叶琛、章溢等人躲在山中结寨自保。
朱元璋早就仰慕刘基的才学，派人请他出山。1360年三月，刘基到达应天。宋濂、章溢、叶琛也相继归附朱元璋。朱元璋见了他们非常高兴，特意开辟“礼贤馆”安置这4个人，还常常同他们议论经史和治国平天下的方针政策。当时朱元璋左有陈友谅，右有张士诚。刘基分析说：“张士诚胸无大志，只想保住自己那块地方，不足为虑。最主要的威胁来自陈友谅。他地处上游，拥有精兵巨舰，如果我们能集中力量除掉他，平定上游，那张士诚势单力薄，很容易就铲除了。然后挥军北上，平定中原，主公的王业就成功了。”朱元璋听罢，十分赞赏刘基的才识胆略。
1360年五月，陈友谅攻陷太平（今安徽当涂）之后，挥军东进，气焰嚣张。朱元璋连忙召集众将商量对策。刘基献妙计：“陈友谅自恃兵多将广，骄横轻敌，一定会长驱直入。主公可诱敌深入，于险要处设下埋伏，等陈军进入伏击圈后，歼其数部，全线就可土崩瓦解。”朱元璋采用了刘基的战略战术，果然把陈友谅打得大败而逃。
后来鄱阳湖一战，陈友谅彻底溃亡，随后朱元璋东取张士诚，北伐中原，成就帝业，基本上是按照刘基的战略构思实施的。
明王朝建立后，国家草创，百废待兴，刘基殚精竭虑，呕心沥血，作出了卓越的贡献。但随着政权的巩固，统治阶级内部的矛盾也逐渐显露出来。当时朝中大臣因为地域和亲缘关系，渐渐形成了以左丞相李善长为首的淮西集团和以刘基为首的浙东集团。淮西集团见朱元璋信任刘基，非常嫉妒，常在朱元璋面前说他的坏话。所以，朱元璋只封刘基为诚意伯，岁禄240石，是伯爵中最低的。李善长却被封为韩国公。
1368年六月，朱元璋去汴梁（今河南开封）巡视。这时候刘基正任御史中丞，主管稽察文武大臣不法之事。正好碰上李善长的部下李彬贪赃枉法的案子犯了，刘基立即派人把李彬抓了起来。李善长一向非常器重李彬，三番五次向刘基求情，刘基并不理会，不过他也知道淮西集团不是好惹的，于是忙派人到汴梁请示朱元璋，得到朱元璋批示之后，便把李彬正法了。
朱元璋刚回到南京，李善长马上去告刘基的状，因为有皇帝的意旨，李善长不敢说刘基杀李彬不对，只好说他专断独行，在祭坛下杀人，对上天不敬。淮西集团的文臣武将也纷纷落井下石。朱元璋也觉得事情比较难办。恰好这时候刘基妻子病逝，他便请假回家，朱元璋乘机把他打发回了原籍。
刘基一走，淮西集团非常得意，又引起朱元璋的疑虑。他在这年冬天召回刘基，赏赐他很多财物，追封他的祖父和父亲，还多次想给他晋爵。刘基知道朝廷中淮人林立，晋爵只能招来祸患，便再三婉拒了。
刘基回青田后，仍时常上章询问朱元璋的起居情况，朱元璋有事也经常请教刘基。在浙江和福建交界处，有个地方叫淡洋，是个两不管的地方，盗卖私盐的人都躲到这里来了，官吏怕上司责难，也隐瞒不报。刘基知道后，让大儿子刘琏直接向朱元璋报告，请朝廷设立巡检司。这时候胡惟庸当左丞相，他指使手下官吏去诬告刘基，说淡洋这个地方有王气，刘基想占据这个地方给自己建造坟墓，当地百姓不让，他就请朝廷在这里设巡检司。朱元璋虽然不太相信，但听说刘基想在有王气的地方建造坟墓，心里就不太自在，再加上胡惟庸在旁边一煽动，更生疑心，便把刘基的俸禄取消了。刘基听到消息，连忙赶到南京谢罪。刘基写了一首梅花诗呈给朱元璋。诗中说：“我家洗砚池边水，朵朵开来点墨痕。不要枝头好颜色，只留清气满乾坤。”诗的意思说，我在家里只是写字作画，并不想追求荣华富贵，只想让世人知道我有清白的气节就够了。朱元璋看了刘基表白心事的诗，知道他确实没有什么野心，也就放心了，但还是把他留住在京城里。
1375年初，刘基病死，享年65岁，谥文成。1390年，朱元璋颁诰，令刘基子孙世袭诚意伯爵禄。
