朱棣（1360-1424）是朱元璋的第四个儿子，1370年被封为燕王，1380年就藩北平（今北京）。朱棣身材魁梧，智勇过人，从小就深得朱元璋喜欢。朱棣熟悉兵法，经常带兵打仗。1390年，朱元璋以颍国公傅友德为大将军北征沙漠，命令他听从燕王指挥。同时受命北征的还有晋王，但是晋王畏缩不敢进兵。当时适逢大雪，将领们都建议等雪停后再进军，燕王却坚持雪地奔袭以出奇制胜，最终俘虏了元将乃儿不花的全部人马。朱元璋以有这样的虎子而感到高兴，多次叫他领兵出征，并且把沿边的军权都交给他。从此，燕王威名大振。
1398年闰五月，太祖朱元璋去世。因太子朱标早逝，皇太孙朱允即位，是为建文帝。朱元璋在世时，曾把二十几个儿子分封为藩王，驻全国各战略要地。朱允书生气十足、优柔寡断而又缺乏从政经验。这些藩王在太祖死后，多拥兵自重，根本不把年轻的侄皇帝放在眼里。为此，建文帝采纳兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄的意见，开始大力“削藩”。从1398年八月到次年六月，建文帝先后削去了周、湘、齐、代、岷5个藩王的爵位。
精明的燕王自知威名在外，目标太大，这场风暴早晚会降临在自己头上。朱棣想起父亲明太祖大肆诛杀功臣时，曾有人装疯得以免难，于是他也装做疯疯癫癫的样子，在北平城里乱窜，饿了就抢人家的酒饭吃，有时候则躺在地上整天昏睡。但这个办法并不奏效，朝廷先以防边为由，调燕王府护卫精锐出塞，接着逮捕了王府的一些属官，杀了朱棣两个得力的护卫百户。北平布政使和都指挥换了朝廷的心腹张、谢贵。他们俩已得到皇帝密令，调兵包围了王府。但他们知道燕王谋略过人，善于用兵，又很有威望，不敢骤然诉诸武力，便暗中串通王府长史葛诚与指挥卢振为内应。北平有个都指挥张信，曾是燕王的旧部，他把这个秘密泄漏给了燕王。朱棣见事情发展到这个地步，秘密挑选了800名精壮亲兵，乘夜调入府中加强护卫，并与谋士道衍等人商议应变的计划。
1399年七月，削除燕王爵位和逮捕王府所有属官的诏令公布了。朱棣和亲信们商量，以交付所逮属官为名，把张、谢贵骗进王府。朱棣装病拄着拐杖，招待他们吃西瓜。刚吃完一块，朱棣生气地说：“普通百姓家里，兄弟宗族之间还知道互相扶持，我是天子的亲戚，却连性命都保不住，对叔父至亲都是如此，他什么事情干不出来呢？”说罢，狠狠地将瓜皮摔在地上。这是约定的暗号，于是卫士一拥而上，捆绑住张、谢贵及葛诚等人。朱棣扔了拐杖，怒气冲冲地说：“我有什么病？是被奸臣逼成这个样子的！”杀了张、谢等人以后，包围王城的那些将士也溃散了，朱棣轻而易举地控制了北平城。
控制北平后，朱棣正式起兵。他打出“靖难”的旗号在北平誓师，布告将士，同时给建文帝上了一份奏疏，声称根据《祖训》“朝廷若有奸贼，诸王可以发兵诛讨”，要求杀掉齐泰、黄子澄两人。建文帝没有理会，并任命耿炳文为大将军，率师征讨燕王。从此叔侄兵戎相见，打了4年的内战，历史上称作“靖难之役”。
朱棣到底是久经沙场、智勇双全的老将，不到20天工夫，便占领了北平周围的大片领土，归顺朱棣的军队也有数万人马。建文帝撤换了主帅耿炳文，以李景隆挂帅，又调集了50万大军伐燕。
1402年正月，燕军进入山东，绕过守卫严密的济南，破东阿、汶上、邹县，直至沛县、徐州。四月，燕军进抵宿州，与跟踪袭击的南军大战于齐眉山，燕军大败，双方相持于淝河。在这次决战的关键时刻，建文帝受一些臣僚建议的影响，把徐辉祖所率领的军队调回南京，这就在无形中削弱了前线的军事力量。同时，南军粮运又为燕军所阻截。燕军抓住时机，大败南军于灵璧，俘获南军将领几百人。
自此，燕军士气大振，南军益弱。朱
棣率军渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州（今江苏南通）、泰州等要地，准备强渡长江。朝廷这时已经乱成一团，一些六卿大臣纷纷借故外逃。
建文帝曾想以割地分南北朝为条件同燕王议和，结果被拒绝。六月初三，燕军自瓜洲渡江，十三日进抵金川门，负责守卫城门的李景隆开门迎降。燕王进入京城，文武百官纷纷跪迎道旁。燕王在群臣的拥戴下即皇帝位，是为明成祖，年号永乐。至此，历时4年的“靖难之役”以燕王朱棣的胜利而告终。
