戚继光字元敬，号南塘，山东东牟县（今山东省莱芜县）人，1528年出生在一个武将的家里。他17岁那年，父亲病死了，他承袭父职做了登州（今山东省蓬莱县）卫指挥佥事。
戚继光来到登州之后，听到百姓诉说倭寇（日本海盗）侵扰山东沿海地区，给人民带来了深重灾难，心中很是焦虑不安。他在一本书的空白处写下了这样的诗句：“封侯非我意，但愿海波平。”抒发了他一心保国安民的壮志豪情。
1553年夏天，明朝政府提升戚继光为都指挥佥事，管理山东三营25个卫所。戚继光深知：军队没有纪律，就没有战斗力。所以，他首先整顿纪律。接着戚继光整顿卫所，修葺海防工事，裁减残卒，训练士兵，军队过去那种闲散懒惰的习气逐渐克服，出现了一种纪律严明的军风，战斗力也大大加强了。
1556年，28岁的戚继光被任命为参将，负责镇守宁波、绍兴、台州（今浙江省临海县一带）三府。戚继光刚刚上任不久，就传来倭寇入侵龙山所（今浙江省龙山）的警报。他立即率领部下迎敌，同总兵俞大猷、台州知府谭纶联合作战，把倭寇打得大败而逃。龙山所一战，戚继光开始崭露头角，显出英勇善战的才干。
以后的两年中，戚继光在岑港和台州打了两次胜仗，名声大振。可他却感到这支军队非彻底改造不可。有一次，战斗刚刚结束，一个士兵拎着颗血淋淋的人头来向戚继光报功，还没等戚继光问清缘由，另一个士兵气喘吁吁地跑来，哭着说：“这是我弟弟，战斗中负了伤，还没断气，就被他割了头来报功。”戚继光十分生气，严厉惩治了这个歹徒。但是类似的事还是经常发生，战场上临阵逃跑的事也屡见不鲜。基于这种情况，戚继光决心重新招募一支新军。
不久戚继光亲自到义乌招兵，经过严格挑选，编成队伍，填造名册，发放武器，很快就建立起一支3000多人的新军队。这支军队主要由农民和矿工组成，组织严密，纪律性强，又有适于战斗的阵法，很快就成为一支劲旅，以后人们就把这支军队称做“戚家军”。
戚家军建立之后不久，1561年，倭寇一两万人大举进犯浙江。从奉化到太平（今浙江省温岭县）沿海各县和卫所纷纷报警。戚继光在台州、海门和宁海一带布下伏兵，亲率戚家军主力直抵倭寇主力侵扰的宁海。进犯宁海的倭寇见戚家军主力来了，纷纷逃跑；而另一股倭寇却趁机直抵台州城下的花街。戚继光得到这个情报，指挥军队疾驰，在花街和倭寇相遇。戚家军勇气倍增，在战鼓声中英勇奋战，把数百名倭寇全部歼灭在台州城下。此后，戚家军又多次打败倭寇，在一个多月的战斗中，共歼灭倭寇1400多人，取得了重大胜利。
台州大捷之后，戚继光又招募义乌民兵3000人，戚家军发展到6000人了。
第二年秋天，戚继光奉命率师南下福建。在福建宁德县东北20多里的海中有个小岛叫横屿，和大陆隔着浅滩，海滩涨潮时一片汪洋，退潮时尽是泥淖。倭寇在这里扎营，修筑了坚固的工事，还建有木城。为了消灭这股倭寇，戚继光察看地形，先招降了这群倭寇在陆上的重要据点张湾的倭寇，然后乘退潮时进兵横屿。戚继光对士兵们说：“我们乘退潮的时候打进去，在涨潮之前必须全部消灭敌人，不然就没有归路了。你们有这个胆量吗？”士兵们齐声高喊：“有！”“好！”戚继光说，“既然大家有决心，我就为你们擂鼓助威吧！”鼓声一起，士兵们每人背着一捆稻草，摆成鸳鸯阵式，把稻草铺在烂泥上，爬着前进。每走一段鼓声暂停，士兵们原地休息一会儿，鼓声一响又继续前进。
到了横屿岸边，倭寇早沿山麓布下阵势。戚家军奋勇向前，猛扑敌人阵地，双方展开了白刃战。戚继光部将吴惟忠率领部队攻打木城。正当横屿山麓硝烟尘土弥漫，喊声杀声震天，打得难分难解的时候，突然，倭寇的巢穴火光冲天，浓烟滚滚。倭寇见状惊慌逃散。戚家军乘胜追击，很快就把倭贼全部歼灭，收复了被倭寇盘踞三年的横屿。
在抗倭名将戚继光的指挥下，戚家军驰骋在闽、浙两省抗倭战场上，狠狠打击倭寇，取得了一个又一个胜利。经过接连多年的奋战，东南沿海的倭患基本上解除了。
