李广，陇西成纪（今甘肃通渭县东）人，是秦朝大将军李信的后代，年轻时就以擅长骑射著称于世。公元前166年，匈奴单于率军14万大举南侵，前锋直抵离长安不远的雍县（今陕西凤翔南）和甘泉（甘泉宫）。文帝急忙征发各地民众从军抵御匈奴，李广以良家子弟从军，奋勇杀敌，因功擢升为中郎，不久，李广又被升为武骑常侍。李广常随从汉文帝射猎，文帝见李广格杀猛兽，勇力过人，深为叹赏，就对李广说：“可惜啊，你没赶上高祖时天下分崩、四方战乱的时候，不然，取万户侯真是易如反掌啊！”
汉景帝末期，李广任上郡太守。一次，景帝派来视察备战情况的几个宦官率领着几十名骑兵出去打猎，结果几十名骑兵竟然被三个匈奴人全部射杀，只有几个宦官带伤逃回了大营。李广得到报告后，带着部队追出几十里后终于赶上了匈奴人。他命令部下左右包抄，自己亲手与三人对射。三个匈奴射手很快就被射死二人，一人被生擒。汉军正准备返回时，忽然望见一队数千人的匈奴骑兵正在向这里开来。李广考虑到这里离大营足足有数十里，如果转身逃跑，只会被匈奴追击擒获。于是他索性率领手下骑兵向匈奴大军前进，直到距离匈奴军阵两里处才停下来。匈奴见李广不退反进，更加惊疑不定，认为这一定是大军的诱饵。李广又命令部下都下马躺在地上，解去马鞍，匈奴人更加不敢逼近。双方对峙到天黑，匈奴担心遭到埋伏，只好引军退去。李广以出众的胆量和智慧，终于率百余骑兵从数千匈奴骑兵前全身而退。
武帝即位之后，将李广从上郡太守调为未央卫尉，保卫皇宫安全。公元前129年，匈奴侵扰上谷，杀掠吏民，汉武帝派遣卫青、公孙敖、公孙贺、李广四位将军各率骑兵万人反击匈奴。李广奉命率领所部从雁门出击，结果遭遇了数万匈奴大军。在众寡悬殊的情况下，李广兵败被俘。匈奴士兵因为李广受伤，在两马之间套上绳索，让李广躺在绳索上。走了十几里，李广趁其不防，腾身而起，把匈奴人推到马下，夺过弓箭就向边境跑去，后历尽艰辛回到长安。但朝廷以李广兵败被俘、士卒伤亡大半论罪，将他从将军贬为庶人。
公元前128年，武帝重新起用李广为右北平郡（今河北省喜峰口附近一带）太守。李广守卫右北平数年，匈奴望而生畏，不敢寇边，称其为汉朝的“飞将军”。
公元前121年，汉军再次大举出击匈奴。骠骑将军霍去病，合骑侯公孙敖从西线出击，郎中令李广、博望侯张骞从东线出击。与兵强马壮、装备精良的西线汉军相比，东线兵力比较单薄，只有李广率领的4000先锋骑兵和张骞率领的一万余名步兵。李广率军前进数百里后，遇见了匈奴左贤王的主力，被匈奴骑兵四万人包围。后多亏张骞所率大军前来接应，匈奴军才解围而去。在这次战役中，李广虽然以少敌多，可按照汉代法律，李广所部伤亡大致与杀伤敌人相当，功过相抵，李广没能得到赏赐。
公元前119年，武帝命卫青、霍去病分别率领大军再伐匈奴。在李广的一再请战下，武帝才命其为前将军，隶属大将军卫青。卫青侦知单于所在之地后，决定亲自率领精兵前往，而让李广与赵食其所部并为一军，从东路出击，包抄匈奴侧后。李广对卫青说：“我自从结发与匈奴作战，到现在已经数十年了，第一次有与匈奴单于对阵的机会，请将军你一定用我为前锋。”卫青之前已经受过武帝不要让李广为先锋的授意，而且卫青的好友公孙敖不久前因为战败失去侯位，卫青也想让好友获得立功的机会，因此拒绝了李广的请求。
由于没有找到合适的向导，李广的东路军迷失了道路，没能按时渡过漠北。卫青率大军与单于接战后南返，才与李、赵两将军会合。卫青知道自己有点对不起这位耿直的老将军，就派长史带着干粮和酒送给李广，顺便向李广询问迷失道路的情况，好给武帝上书报告详细的军情。可能是心怀怨气，李广对长史不理不睬，长史只好让他手下的将领去接受询问。这时李广说话了：“校尉们没有罪，是我自己迷失道路，我现在亲自到大将军幕府去受审对质。”到了卫青的营帐外，李广拔刀自尽。李广死的时候，全军将士失声痛哭，百姓听说李将军死了，不论认识还是不认识的，也都为李广垂泪。
