公元316年，继5年前攻陷西晋都城洛阳后，匈奴贵族刘曜又派兵包围长安，长安城断粮。十一月，晋愍帝司马邺出城投降，西晋灭亡。十二月，司马邺被杀。第二年，愍帝被害的消息传到建康（今江苏南京），西晋宗室、琅邪王司马睿为之服丧举哀。三天以后，司马睿继承晋统，即皇帝位，建立东晋。
就在司马睿的登基仪式上，发生了千百年来罕见的一幕。晋元帝司马睿整理好衣冠，在庄严的鼓角声中登上大殿中的台阶，走向御座。他的文武百官神情肃穆，仰望着皇帝的背影，一切都中规中矩。突然，司马睿命令王导同坐御座，王导再三推辞说：“假如太阳跟万物同辉，臣子们又该瞻仰谁呢？”司马睿这才放弃。司马睿为什么要拉王导登上向来都是皇帝独享的御座呢？要弄清真相，我们的眼光要往前看十多年，从司马睿还是琅邪王时说起。
西晋开国后分封宗室，在徐州北部，今天的山东南部划出一块地方，建立了琅邪国，首任琅邪王就是司马睿的祖父司马。公元290年，15岁的司马睿接过从祖父、父亲那里传下来的大印，继任琅邪王。
琅邪国里有一个著名的家族——琅邪王氏。王家历代名人辈出，有不少高官显贵，是全国都数得上的名门大族。司马睿家虽然是地方上的皇室，也乐意跟王家结交，相互通婚。王导出身于琅邪王氏，司马睿从小就和他相识，两人交情不错。此外，司马睿跟王家其他人都很熟，司马睿曾经对王导的堂兄王敦说：“我跟您以及茂弘（王导字），可以称得上是管鲍之交了！”
司马睿初到建邺时，南方的世家大族并没有把他放在眼里。江南大族自孙吴以来，势力强大，盘根错节。吴郡的朱、张、顾、陆，会稽的虞、魏、孔、贺都是著名的大姓。西晋灭吴，他们的势力并没有受到多大的损失。西晋末年，义兴大族周使用武装力量镇压石冰、陈敏和钱起兵的所谓“三定江南”，显示了他们的实力。江南大族看不起北方迁来的人，称他们为“伧夫”，意即粗鄙的人。司马睿到江南后一个多月，南方大族中的头面人物没有一个去拜见他。王导感到问题的严重，就与他的堂兄王敦策划怎样提高司马睿的威望，拉拢南方世家大族。
每年三月初三是江南人民传统的禊节，百姓们都要到水滨河畔去祭祀，求福除灾。公元307年禊节这一天，司马睿也乘坐着华丽的轿子出来了。仪仗队威武庄严，引人注目。簇拥在轿子后面的队伍，为首的是北方世家名士王导和王敦。这长长的皇帝出巡队伍，立刻惊动了许多人。南方大族聚集在一起，他们看到这种局面极为震动，感到司马睿就是北方大族要拥戴的皇帝，不能不刮目相看。于是，南方世家中的头面人物顾荣、纪瞻就相继出来，在路旁拜见司马睿。
王导这一招，使司马睿的威望大大提高。接着，王导又劝司马睿道：“古代的圣君，都要招纳俊贤，何况当今天下大乱、大业初创。顾荣、贺循是南方士族中有名望的人，请他们出来做官，其他有能力的人也都会跟着来的。”司马睿觉得很有道理，就派王导登门拜访二人，请他们出来做官。西晋灭亡后，北方有胡人政权的强大压力，南方有流民暴动，江南大族感到要稳定江南的统治，必须与北方大族联合，建立一个能代表南北士族共同利益的新政权，因而顾荣、贺循及江南大族决定靠拢司马睿，应命出仕。东晋政权有了南方士族的支持，在江南站稳了脚跟。
从此王氏家族子弟大都在朝廷上居官。当时有民间谚语说：“王与马，共天下。”马即司马氏的简称。“共”说明东晋政权离不开世家大族的支持。
中兴宰相王导
王导（276-339），字茂弘，琅邪临沂（今属山东）人。王导在当东海王司马越参军时，就与司马睿关系密切。司马睿镇守下邳时，王导任职安东司马。此后，他又协助司马睿建立东晋政权，注意笼络江南士族，树立君主威信，颇受司马睿器重。王导历元帝、明帝、成帝三代，曾经两次受遗诏辅佐新君，深得东晋皇帝的信任。公元335年四月，王导被成帝任命为司徒，三年后，成帝改司徒为丞相，仍任用王导担任。公元339年七月王导病卒，成帝为他隆重地举行了三天的葬礼，甚至还参用了天子之礼。八月，因王导卒，成帝竟将丞相一职改为司徒。王导为人简素寡欲，家无余财，主政期间，努力维持东晋政权的稳定和发展，因此被称为中兴宰相。
