唐高祖李渊有四个儿子，三儿子李元霸早死。李渊称帝后，以立嫡立长的原则，封长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。在这三个人中，以李世民功劳最大，声望也最高。李世民“少好弓矢”，在唐初削平群雄、统一全国的战争中，立下了赫赫战功。特别是他在公元621年一举击败了窦建德，逼降了王世充，更成为一位威震四海的人物。李世民不但有勇有谋，手下还笼络了一批人才，文的有房玄龄、杜如晦等，号称“十八学士”；武的有尉迟敬德（即尉迟恭）、秦叔宝、程咬金等著名勇将。作为皇位继承人的太子李建成，见李世民勋业日盛，内外归心，感到对自己地位的威胁越来越大。太子建成亦知世民终不肯为人下。于是以世民为一方，以建成、元吉为另一方，展开了争夺皇位继承权的斗争。
李建成一面争取李世民府中的将领，如尉迟敬德，一面和李渊的宠妃在高祖面前诋毁李世民。有一次，李世民就任陕东道大行台，有权力处理境内的一切事务。由于淮安王李神通有功劳，李世民就赏赐给李神通数十顷田地。后来，李渊的宠妃张婕妤请求赏给她的父亲一些土地，李渊亲手写了一道诏书，满足张婕妤的要求，但是这些土地已经被封给了李神通。张婕妤哭哭啼啼地跑到李渊面前告状说：“陛下赐给臣妾父亲的土地，秦王竟然强行抢夺，赏给了李神通。”李渊大怒，指着李世民骂道：“下面的人都不执行我的命令，专听你的话了，你眼里还有我这个父皇吗？”说得李世民百口莫辩。
但是这样一个小矛盾毕竟不能从根本上动摇李世民的势力，太子党又瞄准了李世民的谋士杜如晦。某天，杜如晦经过尹德妃的娘家门前。尹德妃的父亲是太子李建成的死党，等杜如晦经过的时候他将其拉下马，加以一顿暴打，并且骂道：“你是什么东西，经过我家门前，竟敢不下马。”然后，他又进宫添油加醋地向尹德妃告了一状。尹德妃跑到李渊那里说，秦王的人凶残暴烈，无故把她的父亲打了一顿。高祖一听派人叫来李世民严加斥责：“你这个畜生，朕妃子的家人你也敢欺负，更何况平民百姓了！”其他嫔妃也进谗言说：“如果皇上归天，秦王得势，我们还有什么活路？”“太子仁慈，不像秦王这般无情无义。”
太子党与秦王府的矛盾日益激化，双方都在等一个时机。正在这时，突厥犯边，高祖命令李建成等领兵退敌。李建成、李元吉商议趁这个机会，把秦王府的人一网打尽。李世民得知后，决定先发制人。公元626年六月三日的晚上，李世民进宫面见李渊，把建成、元吉陷害诋毁自己的这些事一一向李渊辩白。最后李世民声泪俱下地说：“孩儿对于兄弟之情可谓仁至义尽，如今他们要杀我，我到了地下都觉得没脸见那些死在我手下的敌人。”李渊惊愕万分，如梦初醒，说道：“明天让他们进宫来，我一定要当面问清楚。”李渊这个命令一发出，乾坤就已经定下来了。
第二天早上，李建成和李元吉奉命进宫面见李渊，走到玄武门的时候，发觉周围的气氛有点反常，心里犯了疑，两人拨转马头，准备回去。李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：“殿下，别走！”建成等停住马，回头看去。早已在这里埋伏的长孙无忌和尉迟敬德等人率领精兵冲杀出来，把太子等人团团围住，就地杀死了建成和元吉二人，这就是历史上著名的玄武门之变。
建成和元吉已死，李世民派尉迟敬德去向李渊解释。全副武装的尉迟敬德带人闯入。李渊大惊失色。尉迟敬德报告说：“太子和齐王作乱，已经被秦王杀了。秦王怕有人谋害陛下，派臣前来护驾。”李渊愕然，一直担心的事情终于发生了。宰相萧立即劝说：“建成、元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王，使用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。”李渊权衡了一下利弊，也明白大势已去，于是当尉迟敬德要求下旨命令太子、齐王部下停止反抗时，李渊只好下令说建成、元吉作乱，诸军归李世民节制。至此，李世民获得全面胜利。
不久，李渊让位于李世民，历史进入了贞观年间。
