在1149年十二月初九晚，海陵王完颜亮联合右丞相秉德、尚书左丞相唐括辩等人，在寝殿内刺杀了金熙宗。金熙宗死后，完颜亮自立为帝，改元天德，成为了金朝的第四位皇帝。
由于完颜亮是通过发动宫廷政变取得的帝位，因此他担心有朝一日别人也会效仿他的行径弑君。于是，他即位后即大肆杀戮，把所有能够威胁到他帝位的人悉数赶尽杀绝。同他一起发动政变的右丞相秉德、左丞相唐括辩等首先被杀。此后，为了斩草除根，完颜亮又向皇室宗亲举起了屠刀，先后共杀完颜宗翰子孙30余人，杀太宗子孙70余人以及宗室50余人。
掌控大权的将士及众多女真贵族，也让完颜亮心有余悸。于是，他先将大权在握的左副元帅撒离喝调离原职，改任行台左丞相，驻军在外；命挞不野为右副元帅去往汴京，分夺军权。撒离喝父子随后被诬告谋反，完颜亮借机杀之。在削夺了诸多实权者后，完颜亮又开始镇压大批不服从管理的女真贵族，进一步巩固其地位。
海陵王完颜亮的残暴嗜杀，令朝野谈之色变。这种极端的做法，虽然为他扫清了登基即位后进行大刀阔斧改革的障碍，也让曾经繁盛一时的金室宗族凋零殆尽。
完颜亮在大杀女真贵族的同时，更多地吸收了其他民族的优秀人才加入其统治行列中来。他大胆起用汉人、契丹人及渤海人。即使在三师、宰执、尚书令等重要职位上，也不例外。这就打破了自阿骨打建国以来，朝廷大权皆为女真宗室贵族所垄断的局面，对促进女真族的汉化起到了积极的作用。
完颜亮继位的第二年，即着手废除了熙宗时的行台尚书省的设置。他把原来汴京行台尚书省所管辖的河南、山东地区划归中央直辖，让政令统一出于朝廷。同年，完颜亮又废除了都元帅府，改置枢密院主管军事。由于枢密院受制于尚书省，枢密使不直接统兵，因此权力大大削减。
与此同时，完颜亮还对军制进行了整改。熙宗时期曾把猛安谋克分成上中下三等，以宗室贵族为上等。完颜亮执政后，取消了这一划分的等次，其目的是为了降低宗族猛安谋克的地位。随后，他还诏令罢废女真贵族的世袭万户之职，进一步限制宗亲显贵的权势。这样，他便把军政大权都抓到自己手里了。
为了灭亡南宋，统一全国，海陵王决定把金国的都城从偏僻的上京会宁府（今黑龙江阿城南）迁到燕京。海陵王任命尚书右丞张浩负责燕京的营建工程，限令三年为期。张浩对汉族的文化很有研究，精通建筑。他负责营建的燕京城在现在的北京市宣武区及其偏西的地方。城是正方形的，周长4.5千米，分宫城和皇城。宫城是皇宫所在地，最前面的大殿叫大安殿，是皇帝接见使臣的地方；后面是仁政殿，是皇帝处理国家大事的地方。宫殿东边的太庙，是祭祖的地方；西边的尚书省，是协助皇帝处理政务的机构所在地。外城是官吏贵族的居住区和商业区，有12座城门，还建有一些驿馆，是专门招待南宋、西夏来的使臣住宿的地方。城外还修建了一些花园，是供皇室贵族游玩的地方。今天北京北海公园里的琼华岛、瑶光楼，就是当年海陵王时候修建的。整个燕京修建得气魄宏伟，整齐大方，宫殿富丽堂皇，为今天北京城的规模奠定了一个初步的基础。
1153年，燕京的修建全部竣工，海陵王正式宣布迁都燕京，并且把燕京定为中都，原先辽国在这里设有析津府，海陵王把它改为大兴府，表示他的国家将要大大振兴起来，同时，把开封府定为南京。
迁都燕京以后，海陵王继续进行改革。他下令叫东北的女真人迁移到今天的河北、河南一带居住。有些人留恋故土，不愿迁徙，海陵王下令拆毁上京会宁府的旧宫殿和贵族富户的住宅，作为耕地，交给当地农民耕种。凡是愿意迁到河北、河南居住的，一律赐给他们上等的土地和修建住宅的费用。从此，女真人大量进入中原地区，开始和汉族人民杂居，双方经济文化的交流更加频繁。
海陵王迁都燕京，在金国历史上是一件大事。从此以后，金国发展为封建制的国家。由于受汉族文化影响，国内的经济文化发展很快，金国进入了极盛阶段。
