木乃伊就是“人工干尸”。世界许多地区都有用防腐香料或用香油或药料涂尸防腐的方法，而以古埃及的木乃伊最为著名。古代埃及人用防腐的香料殓藏尸体，年久干瘪，即形成木乃伊。古埃及人在很早时，就有灵魂不死的观念，古埃及人笃信人死后，其灵魂不会消亡，仍会依附在尸体或雕像上，他们把人的死亡，看成是到另一个世界“生活”的继续，因而热衷于制干尸、修坟墓。他们用盐水、香料、膏油、麻布等物将尸体泡制成“木乃伊”，再放置到密不透风的墓中，就可经久不坏。深藏墓中不会腐烂的尸体，静静等待着死的灵魂重新回来依附于肉体。所以，法老王等死后，均制成木乃伊，作为对死者永生的企盼和深切的缅怀。
木乃伊原来的意思是沥青，指一种干枯不腐烂的尸体。以在埃及发现的木乃伊的数量最多，时间最早，技术也最复杂。埃及人在制作木乃伊时，首先从死尸的鼻孔中用铁钩掏出一部分的脑髓并把一些药料注到脑子里去进行清洗。然后，用锋利的石刀，在侧腹上切一个口子，把内脏完全取出来，把腹部弄干净，用椰子酒和捣碎的香料填到里面去，再照原来的样子缝好。这一步做完了之后，便把这个尸体在泡碱粉里放置70天，再把尸体洗干净，从头到脚用细麻布做绷带把它包裹起来，外面再涂上通常在埃及代替普通胶水使用的树胶，然后把尸体送给亲属，亲属将它放到特制的人形木盒里，保管在墓室中，靠墙直放着。
这种费用昂贵的处理尸体的办法一般适用于法老、达官贵人和富翁。穷人制作木乃伊的办法则简单多了，将腹部用泻剂清洗一下，然后把尸体放到泡碱粉里浸70天，取出后，让风吹干，葬于干燥的沙丘中。古埃及人不论贫富贵贱，死后都要被制成木乃伊。这是因为古埃及人相信，人是由躯体和灵魂构成的，即使在阴间的世界里，死者仍需要自己的躯体。尸体并非“无用的躯壳”，只要这个躯壳一直保存完好，就可以一直用下去。灵魂随着肉体的点滴破坏而逐渐丧失，而肉体的彻底毁灭则意味着灵魂的全部消亡。只要保存住肉体，让灵魂有栖身之处，死者就能转世再生。
此后，每一个埃及法老死后，都要把奥西里斯的神话表演一番。第一步是举行寻尸仪式。第二步是举行洁身仪式，即把尸体解剖，取出内脏和骨髓，制成干尸“木乃伊”。具体方法是，先把尸体浸在一种防腐液里，溶去油脂，洗掉表皮。70天后，把尸体取出晾干。在腔内填入香料，外面涂上树胶，以免尸体接触空气和细菌，然后用布把尸体严密包裹起来。这样，经久不腐的“木乃伊”就制成了。第三步是诵念咒法，为“木乃伊”开眼、开鼻、开耳、开口，把食物塞进它的嘴里。据说，这样就能像活人一样呼吸、说话、吃饭了。最后是埋葬仪式，把“木乃伊”装入石棺，送进他们生前为自己经营的“永恒住所”——坟墓里去。
木乃伊其实不是什么可怕的东西，它是埃及人对死者的一种悼念方式。
