明朝万历年间，抚州府临川县（在今江西省）有4名秀才：陈际泰、罗万藻、张世纯、艾南英，他们都是著名戏剧家汤显祖的学生，学识超群，闻名远近，人们称之为“4才子”。
有一年，一位两榜出身的知府到抚州上任，得知该府有4位才子，他很不以为然，便命人叫他们3天内到府衙与他答对。过了两天，全无动静，知府以为他们不敢前来，第三天便坐轿出城拜客去了。下午知府回城时，路过当地一座桥，名为文昌桥，只见有4个汉子袒胸露腹，横卧在桥上挡道。差人上前一问，才知他们就是“4才子”，特来找知府对句的。知府叫他们先出上联，那4个秀才一齐高声念道：
上文章，下文章，文章桥上晒文章；
知府一听，茫然不知所措。原来抚州方言“章”、“昌”谐音，“下文章”是文昌桥下的意思，“上文章”是说桥上4人都满腹文章，而袒着衣服晒太阳，正是“文昌桥上晒文章”了。
知府思索良久，怎么也对答不出，只好打轿绕道而走。其时，天已近黄昏，他经过一个渡口，叫黄昏渡。渡口旁有个村子，叫前黄昏，对岸有个村子，叫后黄昏。知府到此，顿受启发，终于想出了下联。回到府中，正想召见4才子，哪知4才子早已派人送来了下联：
前黄昏，后黄昏，黄昏渡前遇黄昏。
此联真是与知府所想一字不差。知府无话可说，心中怏怏不乐。
过了两个月，知府乔装打扮，佯称外乡儒生，邀请四才子到一间客栈饮酒。四才子不知底细，如期赴约，酒过三巡，但见对门玉茗堂内玉茗花盛开，异香飘来，知府信口念道：
香生玉茗春三月；
玉茗堂是汤显祖的书房，所以汤显祖被称为“玉茗先生”。陈际泰一听，心中笑道：“这真叫做班门弄斧了。”于是，从容答道：
光照临川笔一枝。
汤显祖是临川人，又称为“临川先生”。这一答句，不仅准确、工整，而且又夸耀了自己老师的大名。
接着，知府又指着远处的宝塔道：
宝塔七八层，中容大鹤；
这上联乍看似平淡无奇，实是利用抚州方言“容”与“庸”、“鹤”与“学”的谐音，暗藏了《中庸》、《大学》两本书名。4才子一时都被难住了。恰在此时，他们的书童正闲得无聊，顺手翻着一本通书（皇历），罗万藻无意中瞥见，顿时灵机一动，高声对答：
通书十二页，里记春秋。
通书用以记载四时节令，而《礼记》、《春秋》又包含其中，果然对得妥贴。
知府无奈，又出一联，想挖苦一下4才子：
文昌桥上，秀才赤身露体，斯文丧尽；
4才子一听，方知此人原来就是知府大人，于是也毫不客气地回敬了他一联：
黄昏渡前，知府搜肠刮肚，脸面丢光！
知府弄巧成拙，自讨没趣。
