春秋时期活跃的大大小小几十个国家，由于兼并战争，许多国家被吞并。进入战国时期，主要国家只剩下七个：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。战国时期的战争规模、惨烈程度大大超过春秋时期。
起初，七国中土地最大的是楚国，最富庶的是齐国，最偏远、弱小的是秦国，最强盛的是魏国。为什么魏国能成为“战国首强”呢？
原来战国时期，为了适应社会发展，为了国富兵强，各国都进行改革。七国中魏国改革最早，效果来得也最快。
魏文侯很有远见，他知道光靠自己魏家的贵族统治，不能使国家强盛，于是诚心诚意地四处寻访有本事的治国人才。大政治家李悝（kui）、大军事家吴起，以及精通水利、善理民政的西门豹都来到魏文侯身边。
李悝来自民间，担任相国之后，依然常到民间私访。他还身穿农民衣服，到田间和农民一起耕作，了解农民疾苦和研究发展农业的办法。他首先进行农业改革，减轻劳役、赋税，给农民适当利益，引导农民开垦荒地，精耕细作。又实行“平籴法”，就是丰年平价收购余粮，荒年平价卖给农民。没有多少年，魏国粮食充足，百姓生活稳定，国家税收增加，改革初见成效。
魏文侯和李悝又开始政治改革。这天，李悝呈上改革方案：不论贵族平民，只要有治国安邦的本领，都可做官，领取俸禄；不论何人，一律按本领大小和功劳高低安排职位；有功者赏，有罪者罚，不循私情；贵族无功却又作威作福者，取消爵位和俸禄……
魏文侯反复读着改革方案，决心已定。为了保证改革顺利进行和维护改革成果，李悝又编纂了一部法经，包括《盗法》、《贼法》、《囚法》、《捕法》、《杂法》、《具法》六个部分。魏文侯按照李悝的主张，进行了一系列改革，魏国很快富强起来。魏军也成为当时最强的军队，征服中山国，扩大了疆土。
邺城（今河北省磁县东南）是夹在赵、韩两国之间的边远要地，紧靠漳水，无论军事上，还是经济上都很重要。魏文侯决定拜精通军事、水利、民事的西门豹为邺城太守，前去管理邺城。
其他六国也仿照魏国进行改革。由于落后的贵族势力的阻碍和破坏，各国的改革都不够彻底。比较起来，只有秦国的改革（商鞅变法）最为坚决彻底，才使秦国由弱转强，成为七国中最强大的国家，并最终灭亡六国，统一了全国。从魏国首强到秦国统一，真有不少有意思的历史故事呢……
河伯娶妇
西门豹到邺城做的第一件事便令当地百姓刮目相看。西门豹听说邺城有条大河叫漳河，河里有个叫河伯的水神，他每年都要娶一个年轻又漂亮的姑娘做媳妇，要不然的话，河伯就不高兴；他一不高兴就会发大水，庄稼就遭了殃，还会淹死人。
西门豹决心要刹住这股歪风，好好治理邺城。到了河伯娶亲那天，西门豹带上一队武士也一同前往。
西门豹对着众人说：“给河伯娶媳妇必须挑个漂亮美人儿，这个小姑娘长得不好，烦请巫婆先跟河伯说一声，太守明日一定为河伯挑一个更好看的姑娘。”说着，挥手叫武士提起那个早已吓得筛糠一般的巫婆扔到河里。
过了一会儿，西门豹又说：“巫婆上了年纪，不中用，烦请善士们辛苦一趟吧！”一挥手，武士们抓住那两个里长，扑通扑通又扔进了河里。
战国从“三家分晋”前后，到秦始皇统一中国期间的两个半世纪，历史上称为“战国”时期。
