北京被李自成攻破那阵子，明朝将领吴三桂正扎在山海关。听到京城沦陷的消息，他坐卧不安起来。他很为自己的命运担忧。向起义军投降吧，这是他不情愿的事；不投降吧，起义军兵力强大，自己无力与其抗衡。怎么办？
这时候，吴三桂接到来自北京的一封劝降信。他做了利弊权衡之后，觉得自己面前可能只有投靠李自成这条路了，便决定到北京看看风声再说。
吴三桂带兵刚要启程，又得到一则消息，说是父亲在北京被抓，家产被抄，他最宠爱的歌女陈圆圆也已经在押。听到这些消息，吴三桂气得浑身发抖，捶胸顿足。好一阵咬牙切齿后，去北京的念头便打消了，发誓非要雪耻洗恨与李自成为敌不可。
李自成得知吴三桂拒绝投降，决定亲率20万大军进攻山海关。吴三桂听说起义军兵发山海关，一下子吓傻了，随后写了一封信，派人飞马去请求清军出兵，帮他镇压起义军。
清军辅政的亲王多尔衮接到吴三桂的求救信，觉得这也是一个争取吴三桂的机会，便喜出望外，当即回信表示同意出兵。接着他亲自带几十万清兵，赶赴山海关。
1644年4月22日，双方的战斗开始了。吴三桂带兵一出城，起义军的左右两翼迅速合围包抄，把吴三桂的队伍团团围住。起义军很快占了上风。
突然间，狂风聚起，一霎时天昏地暗，早就埋伏在阵后的清军趁势杀出，直扑起义军。起义军猝不及防，一下子乱了阵脚。李自成想抵抗已经来不及，只好传令撤兵。多尔衮和吴三桂的队伍内外呼应作战，使得起义军损失惨重。
李自成且战且退，吴三桂与清兵紧紧追赶。
李自成返回北京后，在武英殿登基称帝，接受了官员的朝见。第二天一早，他带队伍离开北京，向陕西去了。
两天以后，多尔衮带领清兵，耀武扬威地开进北京城。
