顾炎武是中国历史上一位很有名望的唯物主义思想家，他崇高的民族气节以及在学术上的高明见解至今被人们所称道。
顾炎武于1613年出生在江苏昆山，自幼由婶母抚养，其家族是世代相传的书香门第。他受先辈的影响，10岁时就通读了《国语》、《史记》、《资治通鉴》等书籍，14岁考中了秀才。这时起，顾炎武已逐渐显露出了超人的才华。
明朝灭亡以后，清军攻占了昆山，顾炎武的婶母不甘受清朝的统治绝食而死。临死前她嘱咐顾炎武说：“我虽然是个女子，但以身殉国也是理所应当的。希望你不要做清朝的臣子。只要你按我说的去做，我死后也就可以闭上眼了。”
顾炎武牢记婶母的遗训，在家乡秘密组织抗清义军，后被人告发，被清政府关进监狱，幸亏好友搭救，才被放了出来。他在家里没法呆下去了，只好背井离乡，开始了旅居生涯，走上了别人未曾走过的深入社会调查研究的道路。
从45岁开始，顾炎武用两匹马和两匹骡子，驮着他必备的书籍，先后游历了山东、河北、山西、陕西等地。凡名山大川、天险要塞，他都做了详细的考察，尤其对各地的地形、地势和风土人情，都做了详尽的记载。如果遇到和书本上记载不一致的地方，他总是反复勘对，给予校正。经过长期的调查研究，顾炎武的学问更加博大精深了，很快成了闻名全国的学者。
顾炎武在漂泊不定的旅居生涯中，一边调查研究，一边整理所见所闻所想。25个春秋之中，不断有著作问世，其中最著名的有《天下郡国利病书》、《肇域志》和《日知录》。《天下郡国利病书》和《肇域志》两书，不仅是研究民生利弊的专著，而且是清初地志学上的重要著作。《日知录》是被公认的极有学术价值的书籍。他在这部书中写道：社会的道德风气败坏，就是亡天下；为了保天下不亡，每一个地位低微的普通人，都应负起责任。
顾炎武晚年时期，康熙皇帝为了把汉族地主中的学者名流拢络起来，下令让各地荐举著名学者。那时候，顾炎武已是学术界的领袖人物了，荐举他的人很多，可是都被他拒绝了。
后来，清政府修编明史，派人去请顾炎武。顾炎武坚决不众。从此，再也没有人敢打顾炎武的主意了。
1682年，年逾70的顾炎武在旅经山西曲沃时不幸患病，不久就与世长辞了。
黄宗羲的深刻见解
黄宗羲认为，上古时代“以天为主，君为客”。国君不仅从属天下百姓，而且也直接为他们服务。所以，“凡君之所毕世经营者，为天下也”。后来，情况就颠倒过来了。“今也以君为主，天下为客”。君王“以为天下利害之权皆出于我，我以天下之利尽归于己，以天下之害尽归于人”，把天下看作是“一人之产业”。他大胆地指出“天下之大害者，君而已矣”，把锋芒直指封建纲常礼教的最核心问题。黄宗羲又提出“君”“臣”关系这个封建统治的实质问题。他认为“臣”之“出仕”，“为天下”，非为君也；“为万民，非为一姓也”。君臣的合理关系，应如“曳大木”时前唱后和的协力合作关系。臣应当是君的“师友”，而不应作君之“仆妾”。直截了当地批判了“君为臣纲”。
王夫之与顾炎武、黄宗羲同时代的伟大思想家还有王夫之。王夫之字而农，号斋。衡阳（今属湖南）人。晚年居衡阳之石船山，学者称船山先生。明亡，曾在衡山举兵起义，阻击清军南下。战败后决心隐遁，窜身瑶洞，伏处深山，刻苦研究，勤恳著述，历四十年“守发以终”（始终未剃发），其爱国气节和刻苦精神，至死不渝。所著后人编为《船山遗书》。
