面对群雄并起，诸侯纷争的动荡局面，燕昭王深刻地认识到：谁落后，谁挨打；谁国富兵强，谁就能主宰时局，甚至称王称霸。燕昭王自己思考再三，又同宰相郭隗商议良久，得出的结论是：只有广招天下贤士，重用贤能人才，才能使国家强盛起来。
燕昭王广招人才，其中包括军事家乐毅。乐毅被拜为大将，训练军队，整顿兵马，燕国军力很快强盛起来。周赧王三十一年（公元前284年），乐毅作为燕、赵、魏、韩等五国联军统帅，浩浩荡荡进攻齐国。赵、魏、韩等国军队攻下齐国70多座城池，只剩下莒邑（今山东省莒县）、即墨（在今山东省平度市东南）两座城池了。齐王逃到莒邑，被人杀害；齐将田单死守即墨。
乐毅知道“攻心为上”的道理，对莒邑、即墨围而不攻，还允许齐国百姓出城种地、买粮。一连三年，齐国百姓对燕军反而有了些好感。正在这关键时期，燕昭王死了，他的儿子燕惠王听信了田单派来奸细的谣言，下令：撤掉乐毅大将职务，令大将骑劫接替乐毅，猛攻莒邑、即墨二城！
即墨城久攻不下，燕国统帅骑劫很是恼火。他下令将所有齐国的俘虏鼻子全部削掉，刨开即墨城外所有齐国百姓的坟茔，让枯骨暴于荒野。骑劫的这种下流行径激起即墨百姓的满腔义愤。人们主动找到当时即墨守将田单，表示一定要跟燕军拼个你死我活。田单这时也想好了一个奇计。
田单挑选了5000名身材魁梧、力大无穷的壮丁，又挑选出1000头牛，然后秘密地在校军场训练起来。
与此同时，他又派几个城中富贾，装作逃难的样子，借着夜色投奔燕国骑劫大营，并叫他们这样跟骑劫说：“城里的粮食已经用完了，不出三天齐军就得投降，若贵军杀进即墨，一定请求将军保全我们的家小。”然后送上早已准备好的财帛细软。
骑劫满口答应。
那些派去的人回复田单，田单连夜将那1000头牛喂饱喝足，并披挂上五颜六色绘有奇怪图案的大褂子，并在每只牛角上都捆牢一把剔骨尖刀；再在牛尾巴上绑上一把浸透油的苇草。然后又吩咐那5000名壮士，每人都将自己身上、脸上涂满油彩，手持快刀利斧，跟在牛队后面。
夜幕降临。
田单指挥兵丁悄悄打开城门，将牛队悄悄赶出城外，然后点燃牛尾巴上的油草。牛本来就刁蛮成性，如今又烧着尾巴，更是野性大发，四蹄狂奔，直向燕国军营趟去。那5000壮士紧随其后，一路冲杀过去。
此时，骑劫大营还在睡梦中，睁眼一看，只见成千的怪兽冲将过来，后边还跟着一大群稀奇古怪的妖精，胆小的早吓得瘫在地上。就这样燕国军队一败涂地，就连主帅骑劫也在慌乱中被田单一刀劈于马下。
这场战役胜利后，田单休整了队伍，开始了全面的大反攻，不消几个月的工夫，被燕国和秦、赵、韩、魏四国占领的70多座城，全都收回来了。
昭王求贤
燕昭王招才是从重用宰相郭隗开始的。当时郭隗给燕昭王讲了一个故事，说古代有一位君王想买到一匹千里马，出价已经高达千两黄金了，可是一过三年都没有买到。这时一个侍臣自告奋勇出去购买千里马。
过了三个月，那位近身侍臣回来了，他花500两黄金买回来了一幅死千里马的骨头架子。侍臣对君王说，“您想啊，一副死马的骨头架子尚且花500重金购买，如今我为您买回这马的骨架，就是要让天下的人们知道，您是真心想买千里马的呀！”果然，不到一年的工夫，君王便得到了三匹千里马……
讲完故事后，郭隗跟燕昭王说：“如今大王要是真心想招纳贤士，何不先从重用我开始呢？像我这样才气平平的人大王都能重用的话，那么天下真正的能人贤才，就会不计千里之遥来投奔大王了！”
燕昭王顿时大为高兴，于是就真的重用郭隗，并让他在都城里专门修建了一座高台，并在台上放置黄金500两，用来招贤纳士。一时间，燕国人才济济，政通人和，国力便一天天强盛起来。
乐毅生卒年不详，中山灵寿（今河北灵寿西北）人。乐毅的先祖是战国初期魏国的名将乐羊。乐毅是战国后期杰出的军事家，辅佐燕昭王振兴燕国，报了强齐伐燕之仇。三国时期的大政治家、大军事家诸葛亮在隐居隆中期间，曾以“管、乐”自许，希望辅佐明主，建功立业。
