1663年，浙江有个人自己刻了一部《明史》，书中记有明末天启、崇祯朝的事，其中有指斥满洲的字句。这事后来被清朝皇帝知道了，认为是大逆不道，便下令严办。此时刻书人已经死了，朝廷仍不肯放过，竟干出了刨棺戮尸的事情。这还不算完，刻书人的亲属及参与校书卖书的人都被判了死刑。
这便是清朝时期出现最早的一桩文字狱案。到了雍正朝，文字狱越发厉害了。
查嗣庭是当时的礼部侍郎，有一次他到江南去主持科举试，出了一道八股文的试题：“维民所止”。这本来是古书《大学》上的一句话，清朝政府却根据“维”和“止”恰好是“雍正”两个字去了头，硬说这是要砍掉雍正皇帝的头。雍正皇帝知道后大怒，马上派人到江南将查嗣庭押回北京，关进监狱。无端飞来横祸，查嗣庭纵然满身是嘴也说不清楚了。后来，他连气带病，死在了狱中。雍正皇帝并未就此罢休，他命人把查嗣庭戮尸示众，又将他的家属流放到了3000里以外的地方。
到了乾隆时期，文字狱有增无减。他当皇帝60年，文字狱竟是康熙、雍正两朝的几倍之多。
乾隆皇帝对文人们写的诗词文章特别注意，只要从中找出一些似是而非的话，就说人家是影射朝廷，下令治罪。
那时候，有个举人写了几首诗，其中有“大明天子重相见，且把壶儿搁半边”和“明朝期振翮，一举去清都”等句子。乾隆皇帝看后，认为“壶儿”就是“胡儿”，“搁半边”就是要推翻清朝；“明朝”本来是说“明天早晨”，乾隆皇帝却硬说是指明王朝；“去清都”本来是说到北京去，可他认定是指废弃清朝。这么一理解，那写诗的举人可就倒霉了，不仅自己被砍了头，就连与他沾上边的亲属全都丢了性命。
还有一个文人，他进城赶考住在一家旅店里，正在窗口的案头读书，突然刮进一股风来，把打开的书页一下子吹乱了。他有感而发，在旁边的纸上写下两句诗：“清风不识字，何必乱翻书。”有人得知这事，告到了朝廷。乾隆皇帝大怒，说他攻击清朝当权者不懂文化，将其定罪斩了。
清朝统治阶级大兴文字狱，严重阻碍了进步思想的传播和科学研究的发展，使那一时期的政治局面和学术思想越来越僵化，变得像一潭死水，毫无生机。
明代的文字狱
中国明清时因文字犯禁或借文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。
明文字狱始见于洪武七年（1374年）。时苏州知府魏观将新府衙建于张士诚宫殿旧址，高启作《上梁文》中又有“龙蟠虎踞”四字，因此触犯明太祖朱元璋忌讳而被杀。洪武十七年以后，又先后发生多起因上贺表、谢笺引起的文字狱。据载因当时勋臣不满于朱元璋重文轻武，遂进谗言“文人善讥讪”，朱元璋从此对天下章奏动生疑忌。洪武二十九年礼部颁行谢表式后，才不再发生以贺表、谢笺获罪之事。但洪武三十年南北榜案中，考官因所进试卷中有“一气交而万物成”及“至尊者君，至卑者臣”，被认为讥讽朝廷，有凶恶字而获罪。明初文字狱贯穿洪武一朝，是明太祖朱元璋为推行文化专制统治所采取的极端手段，并为后世封建统治者所效法。
清世宗康熙第四子，年号雍正。即位后用高压手段对付与争位有关的诸弟。对汉族地主阶级知识子屡兴文字狱。竭力加强君主专制，于雍正七年建立军机房，以集中权力。曾出兵平定青海的叛乱并反击准噶尔部贵族的骚扰。与帝俄订立《中俄布连斯奇界约》和《中俄哈克图界约》，划定中俄中段边界。
