1736年，郑板桥44岁才考中进士，49岁才被派到河南范县当知县。消息传开，舆论哗然，人们既是惊诧，又是怀疑：一个画画的，行么？
对于人们的猜测和疑虑，郑板桥并不以为然，他心里只是暗暗道：走着瞧！
不多久，郑板桥的为官品行渐渐令人折服了，关于他的故事也在百姓间传开。
有一次，县衙附近一座盐店的盐商把一个私自贩盐的小贩扭送到衙门，说小贩犯了走私罪，要郑板桥惩治小贩。郑板桥见那小贩篷头垢面，一副可怜相，知道他是为生活所迫，不得已而为之，就决定成全他一下，并戏弄一下那个盐商。郑板桥让衙役抱来一领芦席，中间钻了一个洞，命小贩戴在脖子上，说这是芦枷。随后，他当堂铺纸，挥毫做了几幅画，并且题了诗。然后把画贴在芦席上，让那小贩套上芦枷站到盐商的门口去。
郑板桥的诗、书、画早就远近闻名，而且特别值钱，一般人别说买，就是看上一眼也非易事。那小贩往盐店门口一站，立时轰动了，大家都争着去欣赏郑板桥的字画，一时间把店门围了个水泄不通，盐商的买卖也做不成了。盐商没办法，只好去求郑板桥，把小贩放了。
小贩丢下芦枷要走，郑板桥又把他叫住，说是这芦枷派不上用场了，让他带了去。小贩回家后把芦枷上的字画揭了下来，卖了个好价钱，日子从此再没难处了。
还有一次，一个财主嫌女婿家穷，想赖掉婚事。郑板桥听说后，就主动找上门，要认财主的女儿作“义女”。财主见能和县官攀亲，乐不可支，满口答应。郑板桥把姑娘带到县衙，又派人把穷女婿找来，拿钱为两位有情人成了亲。财主得知后，生米已做成熟饭，只好认了。
几年后，郑板桥去济南述职，一些官员在趵突泉举行宴会，席间竟邀了好多的妓女助兴。郑板桥对此十分厌恶，当场写了一首诗：
原原本本岂徒然，静里观澜感逝川；流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉。
诗的意思很明白，是说这里的水流到海边就像卤水一样混浊了，谁还知道它是从清泉里流出来的呢？官员们看了看都气得脸色铁青。之后不久，有个大官无中生有，硬说郑板桥贪赃枉法，下令免了郑板桥的职务。
郑板桥含冤回到家乡，靠卖字画为生。朋友们相聚时，他诉说了自己的委屈。好友金农问：“你怎么不讨个说法就糊里糊涂回来呢？”
郑板桥也没答话，只是笑笑，然后运笔挥毫，写下“难得湖涂”四字。
扬州八怪
中国清代中期活跃于扬州的一批风格相近的画家。“八怪”最早由李玉《瓯钵罗室书画过目考》提出，包括金农、罗聘、李方膺、李、黄慎、郑板桥、高翔、汪士慎8人，亦有人将高凤翰、边寿民、闵贞等纳入八怪，今通称扬州画派。他们大多为中下层知识分子，富有正义感，不肯与世俗同流合污，或被罢官去职，或仕途多舛，流落扬州，卖画为生。他们大都擅花鸟，亦长于山水、人物，多以梅、兰、竹、菊、石、雁、鱼等为题材，表现自己清高绝俗的思想品格和孤傲的性格。有的则描绘贫民乞丐，表达对下层人民的同情。他们通过题跋诗文，赋予作品以更深的思想内涵。如郑燮以竹声比作民间的疾苦声，升华了作品的主题。因为笔墨纵横驰骋、直抒胸臆，不拘成法，被正统派视为“怪”，颇受贬抑。他们对近现代中国画的发展产生了重大影响。
清朝时期的绘画文人画日益占据画坛主流，山水画的创作及水墨写意画盛行。画坛流派之多，前所未有。清代绘画，分早、中、晚三期，初期以四王为代表江南出现了反正统的画家，有髡残、石涛、朱耷、弘仁等四僧。以龚贤为代表的金陵八家，以查士标、梅清为代表的新安派等。中期，出现了康乾盛世，绘画也大发展，人物画的成就也最为突出。同时，在商品经济发达的扬州，掀起了一股新的艺术潮流，形成了以扬州八怪为代表的扬州画派，对近现代的花鸟都产生了深远的影响。后期画坛也随之发生了极大变化。形成了以新兴商业城市为中心的新技巧、新风格的新画派。主要有以四任为代表的海派和广东居廉、居巢、高剑父、高奇峰为代表的岭南画派。
