赵武灵王是一位目光远大，见识开明的君主。他身旁有一群像楼缓、肥义、公子成这样的贤臣良将，成为他治国安邦的得力助手。
公元前307年，有一天，赵武灵王忽然来了兴致，想骑马出外走走。随从赶忙牵过赵武灵王平素最喜爱的乌锥马。几里路跑下来，赵武灵王心里说不出的痛快。见乌锥马也有些累了，他一带丝缰，飞身下马，动作矫健而潇洒。可是突然间出了意外，那肥大的宽衣袍子竟然缠在了马鞍上，一下子把赵武灵王给挂了起来。这下倒好，赵武灵王既上不得马背，又无法着地，真是尴尬之极。好在敏捷的赵武灵王拔出佩剑，一挥手割断了挂住自己的丝带，人也随之跌落尘埃。
周围的人一见主公跌倒，急忙上前搀扶。一个个小心翼翼，心想这下说不定会对哪个倒霉蛋发火。不料这赵武灵王当着众人的面跌倒在地，非但不恼火，反而现出很开心的样子！旁边的大臣楼缓颇为不解：“大王何故如此高兴？”
“爱卿有所不知，这一跤跌得我突然产生了一个想法！”赵武灵王满心自得地说。
“想法？什么想法？”楼缓一头雾水，别的大臣们也不知赵武灵王搭错了哪根神经，还以为他的脑子给摔出毛病来了呢！
“你看，”赵武灵王挥动着肥大的衣袖，又用手撩起身上宽松的锦袍，“咱们穿的衣服，袖子长，领口宽，下摆也大，走起路来，拖泥带水，做事多不方便！”
“那你的意思是……”楼缓还是不太明白。
“我打算改革咱们的服装，穿这种长袍大褂，做事不方便，走起路来摇摇摆摆，干起活来也碍手碍脚。时间一长，容易让人散漫懈怠。如果全国上下全都这样，国家哪能强大？咱们北有燕国，东有东胡，西邻林胡、楼烦、秦、韩等国；中有中山，四面八方全是敌人。我们自己如果没有危机感，不发奋图强，随时都有可能被别人所吞并。所以我决定先从改革服装入手，随之再改变打仗的方法，你瞧这个想法可行不可行？”
楼缓听完赵武灵王一番话，一拍大腿，高兴地说：“太好了，我们仿照胡人（我国北方的少数民族）服饰，把长袍改成短褂，穿上这种衣服，脚步灵活，做事也方便许多呢！”
赵武灵王的叔叔对赵武灵王的设想还作了补充：“胡人擅长骑马射箭，而我们打仗全靠步兵，就是有马，也只知道用来拉战车，而不会骑马打仗。如果我们也学习胡人骑马射箭，无疑将使我们赵国的军队所向无敌！”
赵武灵王高兴地说：“叔父所言正合我意！有您的支持我就放心大胆地干了！”
公元前305年，赵武灵王亲自率领赵国大队骑兵把临近的中山从魏国接收过来，又收复了东胡和周边其他几个部族。赵国就这么强大起来了。
纸上谈兵
强大的赵国却因为同秦国在长平战役中战败而从此一蹶不振。当时赵国的统帅是赵括，赵括是战国时期赵国名将赵奢的儿子，从小熟读兵书战策，而且条理章法他能倒背如流。碍于赵奢的面子，其他将领都会称赞赵括几句。赵括愈发觉得自己有多么了不起，总想带兵打仗。
公元前216年，秦昭襄王发兵围攻赵国的长平关（在今山西省高平县）。赵孝成王听信谣言，派赵括臣领军队。
公元前260年，赵括到长平关换下廉颇。还没等秦国来攻城，赵括迅速调集40万大军，对敌情不做任何分析就下令向秦军主动发起攻击。秦军早布置了埋伏，把赵括的军队全部引了出来，然后再以迅雷不及掩耳之势，切断他们的退路。
赵国军队陷入包围圈，内无粮草、外无救兵，40多万赵军，被迫投降，全部被秦将白起下令活埋，赵国全军覆没。赵括本人也被秦军乱箭射死，赵国从此一蹶不振。
纸上谈兵后人用此词比喻只能在理论上空发议论，不联系实际。
