张旭和怀素都是唐代的大书法家。
张旭是苏州吴县（今江苏省苏州市）人，喜欢喝酒。他喝酒喝得大醉，常常呼叫狂走，然后挥笔疾书，甚至用头蘸上墨写字。所以人们称他为“张癫”。
张旭曾经在常熟县作过管理治安的官。一次，县里有位老人拿一份文书来，请张旭写几句判词，好拿回家把它珍藏起来。张旭忙问他家中都收藏了些什么字。老人回去把父辈收藏的书法作品都拿了来。张旭一见，大喜过望，看那些作品简直是天下神奇的笔法呀！他非常高兴，请老人将这些珍品留下，自己仔细揣摩，把这些奇妙的笔法都学到了手，使自己的书法艺术达到炉火纯青的程度。后人尊他为“草圣”。
张旭写字，还善于从生活中学习。一次，他在路上看见两人打架，张旭一看，顿时把他们打架的姿势记在心中，然后练字时将它化解到草书的字体结构中去。又有一次，他看大舞蹈家公孙大娘舞剑，他又把这舞蹈的神韵吸收到书法当中去。
怀素比张旭出生晚些，他原名钱藏真，长沙人，后来出家当了和尚。怀素是他的法名。怀素学习写字，下了极大的功夫。他生活贫困，买不起纸，就在一块木板上写字，久而久之，把木板都写穿了。
怀素年轻的时候，跟着一个叫邬彤的书法家学习书法。邬彤曾经向张旭学过书法。怀素向邬彤学了一年多时间，书法有了长足的进步，只是草书的竖划，写出来总不理想。他辞别老师去别处的时候，邬彤只送了他一句话：“草书的竖划，要写得像古钗脚。”怀素仔细琢靡磨这句话，觉得开了窍，可以解决竖划写不好的问题。
晚年的时候，怀素从长沙跋涉来到长安，向大书法家颜真卿求教。当学业结束，向颜真卿告辞回乡时，颜真卿指着屋檐上漏雨的痕迹给他看。只见雨水顺着墙壁往下流，流到不平坦的地方就会稍稍一折，从一旁继续流下去，墙壁上留下一条并不是一泻到底的痕迹。这个比喻是说，写坚划时候，不可一泻直下，手腕要时左时右顿挫用笔，这样笔法才圆活生动，摇曳生姿，怀素听了，高兴得一时竟答不上话来。
过了一会，他跟颜真卿说：“我作草书，就像夏天的云彩，奇峰异嶂，没有一定的势态；等风一吹来，那云彩就变化无穷，形成各种自然的姿态。”
颜真卿很是欣赏怀素的这一番描述。
“醉僧”怀素
怀素幼年时出家为僧。俗姓钱。怀素性情疏放，虽为出家人，但却吃肉喝酒，一日九醉，每至酒醉兴发，即振笔疾书，寺壁里墙，衣裳器皿，无不信手而书。时人呼之为“醉僧”，称他的字是“醉僧书”。
怀素生练习书法十分勤奋。他因贫困无纸，种了万余株芭蕉，取芭蕉叶练习写字，给自己的居所取名曰“绿天庵”。后因芭蕉叶仍不够用，他又漆一盘一板，反复书写，竟至盘板皆穿。正因为他的这种勤奋，加上他的豪放天性和天才般的艺术禀赋，才使他的书法艺术在张旭之后独步一时，即李白《草书歌行》中所赞叹的“草书天下称独步”。
唐代书法在书法发展史上，唐代是晋代以后的又一高峰，此时，在真、行、草、篆、隶各体书中都出现了影响深远的书家，真书、草书的影响最甚。真书的书家大多脱胎于王羲之，但又兼魏晋以来的墨迹与碑帖的双重传统。行草书家特别是草书家的风格走向飞动飘逸。唐代书法可分三个时期，初唐、盛唐、晚唐。
历代盛称的唐初四家——欧阳询、虞世南、褚遂良与薛稷代表了初唐风格。盛唐出现了张旭、怀素、颜真卿和柳公权等著名的书法家。他们分别在狂草和楷书方面开创了新的境界。篆书以李阳冰声名最大，其成就则不如史惟则。隶书则有韩择木、蔡有邻、李潮、史惟则四家。晚唐时随着国势渐衰，书法也没有初唐、盛唐兴盛，但也出现了一些书法家杜牧、高闲、裴休等。
