大明朝廷虽然接连派出了几次援军，但是由于中原的局势糜烂，根本抽不出太多的兵力，而这种挤牙膏式的增援，根本无法扭转大凌河城困顿的形势，反而让祖大寿更加心急如焚。
建虏八旗军虽然在战斗中取得了胜利，但围城日久，自身的供给也成了问题。
于是皇太极将打击目标锁定在其中最大的一座城堡——鱼子嶂台。大炮连轰三日，炸死守军五十七人。余下的大明守堡官兵实在支撑不住，纷纷弃堡出降。建虏军抓获堡中男子二百四十名，妇女儿童三百三十九名，牲畜七十头，并获得了充足的给养。
这样一来，大凌河堡顿时变成一座孤城，大凌河城被围月余，守城将士面临弹尽粮绝的境地。
皇太极为了进一步消耗大凌河城中的有生力量，利用祖大寿渴盼援军的急切心态，导演了一场假增援的好戏，也许是从吴三桂假扮建虏屠戮扎鲁特部得到灵感，皇太极让建虏骑兵换上明军将士的衣服，打着明军的旗帜，高喊着铺天盖地杀向建虏大营。
祖大寿不知是计，一看援兵已到，立即率兵冲了出来，欲里应外合，突出重围。可是，等到他杀出了城，眼看要与援军汇合的时候，援军忽然见鬼似的变成了建虏兵，直接奔他杀来。
祖大寿大惊失色，心知中计，只得暗暗叫苦，慌忙后撤，但此时已陷入建虏的重重包围中，好在这一支队伍是以祖大寿的亲兵为骨干，战斗力还算比较强，总算是护着祖大寿狼狈地逃回城中，从此再也没敢出过城。
皇太极则趁机严酷封锁大凌河堡，导致大明的士兵们只能靠宰杀战马充饥，百姓们饿死无数。
幸存的饥民只能开始吃死人肉，将人骨拆散当柴烧。
一个从城里逃出的商人向皇太极诉说了城中的惨状：粮食已经吃光了，惟有几个大官还有一二升米而已。守城的明军先是杀战马，吃马肉，马几乎杀尽了，就开始吃人，先杀掉挖工事的劳役人员吃，现在劳役人员被杀光了，就开始杀体弱的士兵吃。城中明军已经到了山穷水尽的地步。他们用人骨头当柴烧，把人肉割下来烤着吃，整个城中到处是人的遗骸，到处在烧人肉吃。总之，大凌河城已变成了一座光天化日、朗朗乾坤下阴森森的阴曹地府。
按理说，到了这个地步，人的生命已达到心理承受能力的极限，城中的将领也有很多人心浮动，但是祖大寿却还一直坚守着，看架势简直快追上唐朝张巡守睢州的壮举，宁肯饿死也不投降。
如果吴三桂看到这一幕，必然会十分惊奇，祖大寿居然也能忠君守节不投降？这可真叫奇了怪了。
当然，祖大寿也不是没有挣扎过。他手下的那些将领之中就有几个一直在劝说他投降，免得玉石俱焚。
姜桂踹度着祖大寿的心思，从旁道：“大帅，眼下的局势恐怕已经无法继续支撑下去了，难道大帅真的准备为皇上尽忠？”
在饥饿面前，忠君不过是侈谈。所以祖大寿白了姜桂一眼，其实他倒是想投降的，可是却担心投降之后被屠城。
不久之前，建虏就曾经在永平城实施了惨无人道的屠城，祖大寿曾经参与过收复永平城的战斗，对此十分清楚。
姜桂挨了个白眼，有些悻悻地说：“堡外劝降的人又来了，要不，大帅您还是去见一见建虏的使者吧？”
“见什么狗屁使者？本帅告诉你，我们投降也是死，不投降也是死，与其投降后被杀降，倒不如不屈而饿死，饿死了至少还能留下个忠烈的好名声。”
这才是祖大寿真实的想法。
“大帅，这一次不一样，”姜桂神秘地道，“这一次是皇太极亲自来了！”
祖大寿一愣，有些惊讶地道：“皇太极亲自来了？”
“是的！”姜桂道。
祖大寿犹豫了半晌之后，还是决定上堡楼去看一看情况，于是带着一批心腹将领登上了堡楼。
果然，远远地就看到皇太极骑在马上，正悠闲地望着大凌河堡的墙壁上刻画的他摇尾乞怜的图画和配字。如果说他心里不恼火，那是不可能的，只不过，如今这个局面继续僵持下去的话，对建虏本身也大为不利。
今天一大早，皇太极就收到盛京急报，说父汗努尔哈赤的东陵被挖，尸体被破虏军挫骨扬灰，已经找不到了。
皇太极气血攻心，当场鼻孔喷血，昏厥过去。
等他醒来之后，整个建虏中军大营一片哗然，各旗旗主纷纷请缨要去追杀吴三桂，报仇雪恨。更有人建议不惜一切代价攻下大凌河堡，然后屠城报复！
尽管皇太极也同样恨的牙痒痒，但是他要考虑的却并不是如何发泄，如何报复，而是如何以最小的代价拿下大凌河堡，如果真的不惜一切代价攻城，不可否认，大凌河堡一定会被攻下了，但是女真的精锐只怕也要损失惨重，因为如今祖大寿身边剩下的都是精锐中的精锐，一旦发现八旗这么凶猛的攻城，必定会抱着必死的信念和八旗将士拼杀，倒时候肯定是两败俱伤的局面。
所以，他必须反过来安抚那些情绪激动的八旗将领：“如今大金汗国正处于危难之中，如果再将这些精锐的将士折损在这里的话，只怕大金政权就要摇摇欲坠了，林丹汗那条恶狗一直都在虎视眈眈，怎么会在我们虚弱的时候放过我们？”
“那大汗的意思是继续劝降祖大寿？”饶余贝勒阿巴泰有些不甘心地问。
“我知道你们都对吴三桂这条小疯狗恨之入骨，但是不能将仇恨牵连到祖大寿身上，如果朕能劝降祖大寿的话，那么宁远和锦州就唾手可得！甚至杀进山海关也不是不可能，到时候我们才能得到更充足的补给，熬过今年这个寒冷而漫长的冬天！”皇太极耐着性子解释道，不过紧接着，他话锋一转，语气凌厉地到：“可如果真的屠城，固然是发泄了一下，可是发泄完之后呢？大凌河堡已经是一座空城，里面一颗粮食都没有，我们这几万大军怎么办？难道也学着大凌河堡内的明军一样，先杀马，然后再吃人不成？”
八旗将领顿时陷入了沉默之中。
“所以，为了让祖大寿肯出城投降，朕决定亲自到大凌河堡下劝降！”皇太极毅然道。
“大汗万万不可！”大学士希福慌忙跳出来反对。
