关于秦国应当怎样发展，商鞅认为，秦国必须先搞好国内建设，然后再去图谋收复失地，从魏国手中夺回河西之地。
他特别提醒孝公，这个顺序千万不能颠倒。一旦颠倒，失地不但很难收回，秦国能否生存下去都是个问题。
孝公说，搞国内建设，说起来容易，做起来难。怎样搞，从哪方面搞？都是问题。例如，对井田制，从哪里下手？
前两天，有个自荐者刚提出废除井田制，就遭到了以公子虔为首的一些老臣的训斥，说他想制造混乱。同公孙鞅谈话之后，孝公找出了症结所在：传统思维方式在作崇。就好比贵族世袭制，只要出身好，就可以做官，而平民即使再有本事，也没有进入高层的机会，这就很不合理。可是，那些贵族阶层已经习惯了，让他们改，比杀了他们还难。
秦孝公很清楚，一旦开始改革，天翻地覆、大浪滔天都有可能。犹豫再三，他最后决定：先开个辩论会再说吧。
某月某日，秦国首届宫廷辩论会在橐泉宫举行。
主持者是秦孝公，贵族一方是甘龙、杜挚，另一方是商鞅。辩论的主题就是要不要改革。
秦孝公先说了一段开场白。他说，自从当上国君后，真正感到肩上的任务艰巨。秦国目前的状况令他忧心。他想把秦国的一些传统做法改一改，又害怕人们议论，说他瞎折腾；不改吧，又感觉到秦国老是这个样子，长久下去不是个办法。因此，举办这次辩论会，希望大家不要顾忌，畅所欲言，本着对秦国父老乡亲负责的态度，说说自己心里的真实看法。
然后，辩论会正式开始。
老牌贵族甘龙先发言。他不愧是官僚出身，许多套话脱口而出，根本不用稿子。
他说，自从孝公上任以来，秦国经济发展迅速，土地开垦面积不断扩大，粮食产量逐年提高，人民安居乐业……
停！秦孝公打断甘龙的演说。今天大家只讲实在的，不谈虚的，秦孝公说。
甘龙没有想到自己的话会被打断。他已经习惯了表扬领导，虽然他不知道从什么时候开始，下级表扬上级，群众表扬领导的做法风靡全国的。甘龙一时尴尬，停住了。
商鞅接受甘龙的教训，直奔主题。他的观点是：必须变法，秦国才能富强。
为了证明自己的论点，公孙鞅做了下面的分析：
平常人是这样一群人：如果一种做法和他们平时看到的、想到的不一致，他们就会议论，甚至嘲笑这种看法、做法。之所以出现这种情况，主要原因在于平常人的理解水平有限。开拓者恰恰相反，由于他们的做法、看法超前于时代，他们经常受到人们的指责、抨击。但是，随着时间的流逝，越来越多的人将慢慢接受开拓者的做法和看法。
商鞅停了一下，然后接着说，“当然，有一种现象也会存在：当开拓者的新思想已经变成旧思想，大多数人都已经理解并接受了这种思想时，还有些人接受不了。对于既成事实都理解不了的人，不能说是聪明的人。”
商鞅继续说道，民不可与虑始，而可与乐成。领导者不要害怕嘲笑和议论，更不要因为别人的说法，停止思想的开拓、行为的创新。只要这种做法可以使国家富强，和旧有的制度不一致也要做；只要能够使人民得到好处，就没有必要非得去遵循老规矩、旧框框。
商鞅的观点太犀利了，孝公禁不住说声“好！”
这时，甘龙不服气，又站起来发言。
他说，许多时候，不变比变更好。毕竟，当官的也好，老百姓也好，都已经习惯了传统做法。突然改变，可能引起混乱。圣人们的做法就是按照老办法进行，既简单又省事。治理国家和做别的事一样，不能老是想着变花样。改革是有风险的，也是有成本的。改革的风险与成本你估计到没有？能不能保证一定成功？如果不成功的话，引起社会动荡谁负责？
甘龙由于情绪激动，脸涨得通红通红。孝公没有说话，他认为甘龙讲的不是没有道理。
孝公示意商鞅，该你了。商鞅急忙接过传来的皮球，往下踢。
商鞅说，甘龙大人讲的都是陈词滥调，没有新意。作为改革者，不能不考虑风险和成本，但是也不能被风险和成本吓到。一点风险没有的事情，天下没有，一点成本没有的事情，天下也没有。作为改革者，重要的是怎么衡量改革后的利益与所谓的风险与成本。但是，不管怎样衡量，在最终的成果实现之前，谁也不敢百分之百的保证成功。
然后，商鞅用挖苦的声音说道，社会上有两种人。一种是平平庸庸的人，这种人过着一饱三倒的日子，天天就这么混啊混，只长年纪不长水平；另一种是那些书呆子，整日里说古代怎样怎样，圣人如何如何，可是对于现代，他们不是一无所知，就是抱怨道德败坏、世风日下。这两种人，当个抄抄写写的胥吏非常合适，做改革者一点门也没有。
甘龙大怒，气得胡子撅了起来。
接下来，商孙鞅从大历史角度分析变革的重要性。他说，夏、商、周三代的制度一样吗？不一样。但是，这三个朝代不都是称王天下了？春秋五霸的制度也都不一样，不是照样做霸主。所以说，不要把改革想的那么坏。改革虽然不是十全十美，但也不是洪水猛兽。
讲完之后，商鞅进行概括：领导，别受制度约束，大胆干吧。
贵族杜挚按捺不住了，作为献公以来的中兴之臣，杜挚受秦国君臣的信任度比任何人都高。但是近来，他感到情况有些不妙。他认为孝公不像以前那样相信他了。
杜挚说，新做法如果不能带来一百倍的利益，就不要改变原来的制度；没有十倍的利益，就不要抛弃从前的设计方案。几百年来的老做法，又不是不管用，哪能一句话，说改就改？再说，人家咋做咱咋做，人家用周礼，咱也用周礼，这不会有错。
然后，杜挚总结：效法古代，没有错，风险最小。
又该商鞅发言了。
商鞅说，效法古代，那么你说效法哪一代？像伏羲、神农时代，管理办法是只教育，犯再大的错误都不杀；黄帝、尧、舜时代，管理办法就不再是教育，已经用杀戮等惩罚方式了，但是惩罚并不残酷；到了周文王、周武王时代，制定的制度和从前的又不一样了。你说我们是用伏羲、神农的做法，还是黄帝、尧、舜，或者周文王、周武王的做法？
杜挚说，当然是用周文王、周武王的做法。
商鞅说，周武王可是改变了以前的做法啊！像以前就没有周礼，周朝创造了周礼。为什么周武王能改我们不能改？
杜挚反驳道，因为周武王改的对。
商鞅反唇相讥，还没有开始改，你怎么知道改的不对。
孝公看到辩论会马上要变成吵架会了，他马上进行制止。辩论会又重新回到正常轨道。
商鞅正面论证之后，又从反面论证不变法的坏处。制度办法一直不改变，国家就会长治久安吗？我看未必。商纣王、夏桀都没有改变制度不是照样灭亡了。
最后，商鞅概括：遵循古代礼制的不值得赞扬肯定，同古代制度不一致的未必是坏事。
商鞅的话刚一讲完，甘龙和杜挚还没有来得及辩驳，秦孝公立即宣布，这次宫廷辩论会结束。他心里已经有了底，他坚决支持商鞅。
