公元前3世纪，有位古希腊数学家叫埃拉托斯芬。他才智高超，多才多艺，在天文、地理、机械、历史和哲学等领域里，也都有很精湛的造诣，甚至还是一位不错的诗人和出色的运动员。
人们公认埃拉托斯芬是一个罕见的奇才，称赞他在当时所有的知识领域都有重要贡献，但又认为，他在任何一个领域里都不是最杰出的，总是排在第二位，于是送他一个外号“贝塔”。意思是第二号。
能得到“贝塔”的外号是很不容易的，因为古代最伟大的天才阿基米德，与埃拉托斯芬就生活在同一个时代！他们两人是亲密的朋友，经常通信交流研究成果，切磋解题方法。大家知道，阿基米德曾解决了“砂粒问题”，算出填满宇宙空间至少需要多少粒砂，使人们瞠目结舌。大概是受阿基米德的影响吧，埃拉托斯芬也回答了一个令人望而生畏的难题：地球有多大？
怎样确定地球的大小呢？埃拉托斯芬想出一个巧妙的主意：测算地球的周长。
埃拉托斯芬生活在亚历山大城里，在这座城市正南方的785千米处，另有一座城市叫塞尼。塞尼城中有一个非常有趣的现象，每年夏至那天的中午12点，阳光都能直接照射城中一口枯井的底部。也就是说，每逢夏至那天的正午，太阳就正好悬挂在塞尼城的天顶。
亚历山大城与塞尼城几乎处于同一子午线上。同一时刻，亚历山大城却没有这样的景象。太阳稍稍偏离天顶的位置。一个夏至日的正午，埃拉托斯芬在城里竖起一根小木棍，动手测量天顶方向与太阳光线之间的夹角，测出这个夹角是72°，等于360°的1/50.
由于太阳离地球非常遥远，可以近似地把阳光看做是彼此平行的光线。于是，根据有关平行线的定理，埃拉托斯芬得出了∠1=∠2的结论。
在几何学里，∠2这样的角叫做圆心角。根据圆心角定理，圆心角的度数等于它所对的弧的度数。因为∠2=∠1，它的度数也是360°的1/50，所以，图中表示亚历山大城和赛尼城距离的那段圆弧的长度，应该等于圆周长度的1/50.也就是说，亚历山大城与塞尼城的实际距离，正好等于地球周长的1/50.
于是，根据亚历山大城与塞尼城的实际距离，乘以50，就算出了地球的周长。埃拉托斯芬的计算结果是：地球的周长为39250千米。
这是人类历史上第一次进行这样的测量。
联想到埃拉托斯芬去世1800年后，仍然有人为地球是圆的还是方的而喋喋不休时，埃拉托斯芬高超的计算能力和惊人的胆识益发受到人们的称颂。
