佟掌柜心里有点紧张。他虽然为新东家干活已经好几个月了，但还从来没见过他。今日第一次会面，心里难免有些忐忑。
佟掌柜也在这一行干了二十多年了，自然知道其中不少的门道。盐业的买卖，利润极为可观，历来都由官府管制，那些能拿到盐引，可以公开售卖的，都是极有背景之人，不是达官贵人，也是达官贵人的亲眷。
他今日要见的东家，恐怕也不是凡人。在短短几个月的时间里，就在业内站稳脚跟，生意迅猛增长。这其中，佟掌柜自己也有功劳，他入行多年，心思敏锐，眼光独到，在具体的生意经营中，功不可没。但更多的因素，却是因为东家八面玲珑，手段高超，上上下下打点的滴水不漏，使得佟掌柜在经营中处处无阻，事事顺畅。更难得的是，东家对生意操纵中的具体事务，从不详细过问，指手画脚，乱拿主意，反而事事都尊重他的意思。这种可以自己做主的感觉让佟掌柜倍觉舒服，办起事来也越发地有劲头。
见面的地点定在德兴楼，以做红烧狮子头和佛跳墙闻名，是京城最好的酒楼之一。佟掌柜来的次数也不多，只有见极重要的客户，他才会把客人往这里带。他们定的是竹字厅，榧几临窗，缥缃数帙，窗外新篁，参差弄影，极是雅致清幽。今日的会面他不敢怠慢，早了半个时辰就到了，一来熟悉一下环境，二来可以没人打扰地在包间里把要汇报的事情清楚地再理一遍。
一条条，一件件的事儿才过到一半，便有几个酒楼的跑堂，鱼贯而入，手上端着一盘盘的时新蔬果，五颜六色，琳琅满目，满满地摆了一桌子。佟掌柜这一生都没见过这么多各式各样的果子，何况此时正月十二，外头天寒地冻，怎么会有这么多新鲜的蔬果，果然德兴楼名不虚传。
佟掌柜从来一心都在生意上，以前同客户来吃饭，也从不注意菜肴果品，只是眼前的果子太鲜嫩诱人，他忍不住指着一个果子问起身边的小二道：“这是什么果子？”
那小二被问到，立即停了手中的活，脸上堆起更多的微笑。
“客官恕罪，小的也不知道这叫什么？”
“哪有跑堂的不知道菜名的?掌柜的没教过你们么？”佟掌柜顿时有些失望。
“不瞒客官，是真不知道。”有个更伶俐的小二马上接口道：“这些鲜果，都不是我们德兴楼的，是定包间的客官自己送来的，我们也不过负责摆上。”
“这些果子啊，小的也只见过一两样，听说都是打南边运来的。咱们这边天寒地冻地，就是树上能结，这会儿也变成冰疙瘩了。”一个小二见佟掌柜长的和善，便开口打趣道。
“还不止鲜果，一早厨房就送来一条活鱼，听说也是南边产的。厨房的大师傅说啊，这鱼专产在一条江的一段，上了不行，下了也不行，得就舀产鱼的那段江水养着。江水的温度也是，冷了不行，热了也不行，都得兑得将将好。这鱼还得送的快，日夜兼程，慢了就死光了，这样下来，运十条也就一条活着的。所以说这么条活鱼运到咱们这，不说鱼的价钱，光运费就海了去了。在京城这样一条活鱼，得上千两银子呢，吃得就是这个新鲜。客官，您今天可是有好口福了。”
这么大的手笔，难道东家还有其他的客人，佟掌柜不禁踌躇起来，思量着汇报的各项事务该如何改改。举杯喝了口茶，似乎也比平常喝的更香了些。
门帘掀起的声音传来，佟掌柜马上立身起来，侯在门口。
只见一人缓缓地走了进来，俊脸含笑，对着佟掌柜微微点了点头。
“佟掌柜。”
佟掌柜看见来人先是一愣，他真没想到东家是这样一个年轻俊美的公子，情不自禁地思量着这不知道是哪家的公子哥儿，能长出这般标致的模样。虽然杨柳公子的名头响彻京师，但真是见过他的人少之之又少，佟掌柜自然也不认识。正沉湎自己思绪的佟掌柜此时被这一声喊才惊回神来，脸顿时通红，忙不迭地低下头来，不敢再看，仿佛一个犯了错的孩子。
“佟掌柜请过来入座。”
这么一个老练的人，见到公子也失态了，木根不觉好笑。那迷迷茫茫的样子，可见是没听到公子的话，木根忙推了推他。
如梦初醒，佟掌柜这才略带无措地走到桌旁，对着早已端坐的人行了个礼：“东家。”
杨柳仿佛根本没注意到佟掌柜的异样，他温言道：“佟掌柜请坐，都是自己人，不必多礼。这些果子佟掌柜可尝过？今年刚好有一批官员进京述职，便让人捎了些来，也不值什么，只取它新鲜少见。”
“东家费心了。”
“佟掌柜辛苦劳累了大半年，我为你做这点事是应该的。本来早该宴请佟掌柜一次，怎奈俗事缠身，到今日方才有了空闲，佟掌柜千万别见怪才好。”
“东家言重了。”
相互客套了一番，佟掌柜已是回复如常，终于能自在地打量眼前的人。修眉俊目，举止优雅，意态闲适，落落大方，一见便有五分的好感。只是不知这上好的皮囊里头，是如何个模样。
菜一道一道上来，自然少不了酒楼的招牌菜红烧狮子头与佛跳墙，除此之外，果然还有小二说的那条鱼，蒸蒸地冒着热气，闻着都觉鲜美。其他的鹿炙，鸡酢，羊脍等，也都极为精美，令人垂涎欲滴。
席间，自然地谈起了手上的买卖，佟掌柜准备充分，此时又没有刚见时的慌张，一桩桩，一件件事，说得有条有理，言简意赅。让佟掌柜惊讶的是，东家一直都安静地听着，偶尔提个问题，总是一针见血，直指要害，可见对生意也极为熟悉。更难得的是，东家对一些数字的熟稔，让具体经手的佟掌柜都有些汗颜。一番谈下来，佟掌柜不禁肃然起敬，见面的好感，又不知不觉地加了几分，便越发的忠心耿耿，死心塌地起来。
镇定自若，游刃有余，说到生意佟掌柜如数家珍，他的自信，自得，自然地给他四十多岁平实的脸，增添了不少神采。木根忍不住看了公子一眼，当时吴老爷推荐了十好几个掌柜的，一个个面试的时候，躲在帘后的公子，当场就定下了这个佟掌柜。当时的自己极为不解，面试的那十几个掌柜中，不乏资历出众之人，不乏机智善辩的之人，不乏老于世故之人，偏偏公子看中的是这个毫不起眼的佟掌柜。大出自己的意外，木根便以为是因为公子躲在幕后，没有看清的缘故。此时想来，公子看人的眼光，确实独到。
回顾了过去一年的生意，展望了下一年度的计划，一顿饭吃了近两个时辰。大病初愈的杨柳，已略显疲态。又接着聊了几句家常，连佟掌柜都感觉到杨柳的不适，又见他自从落坐，桌上的菜肴，只略动了动筷子，仿佛完全是为了陪他才浅尝两口。佟掌柜此时便忙起身告辞，嘱咐他好生修养。
从德兴楼出来，冷风一吹，杨柳顿觉清爽。举步方要蹬车，却一眼瞥见一个不相识的女子快速地跑近，一把拉住木根，嚎啕大哭。
“公子，公子，我终于找着你了，你行行好，救救…”
