秦朝末年，由于秦王朝的残酷统治，各地农民纷纷起义反抗。公元前208年，刘邦和项羽两支队伍汇合，共同推举楚怀王的孙子做楚王。军威大震。这时，原来被秦国灭亡的魏、赵、燕、韩等国家，也乘机恢复起义，并与楚国结成反秦联盟。秦二世胡亥慌忙派出人马到各地去镇压。秦将章邯率领20万大军，进攻赵国，把赵王围困在巨鹿。赵国急忙向楚国求救。楚王于是派遣宋义做主帅、项羽为次将，带兵去援救赵国，可是宋义并不急于赶去救赵，他打算先让秦赵双方打得两败俱伤，然后出击，从中获胜，以保存实力。带着人马缓缓行进，到了安阳地方，还停下来休息了46天。项羽心急如焚，多次劝说宋义赶到巨鹿迎击秦国，但遭到宋义的拒绝。他在一气之下，把宋义杀了，夺取了兵权。他派缆布与浦将举带领2万兵马，渡过滔滔的漳水。直奔巨鹿，与秦军交锋，仅获小胜。在赵国的一再请求支援之下，项羽率领全军渡过了漳水，准备和秦军决一死战。
项羽看见秦军人马众多、土气正盛，要打败强大的秦军，就必定要想出一个好的战法才行。于是，他命令士兵们把渡船统统凿穿，沉下水底；又把行军煮饭的锅也都打得粉碎，每人带着三天的干粮。在这样的情况下，退路没有了，粮食也不多了，不战胜敌人，就只有死路一条。楚军的将士们激昂振奋，互相勉励，人人都抱着进则生、退则死的决心，拼命向前。
两军相遇勇者胜。秦军虽然人马众多，也抵挡不住抱着必死决心的楚军。经过几次激烈的血战，秦军终于崩溃了。项羽就是这样用“破釜沉舟”办法来激发士气，战胜了强大的敌人。
