很多年前，有一个国王，他统治时期很不太平。强大的邻国频繁地侵略他的国家，入侵者大都勇猛善战，几乎每战必胜。他的国家似乎就要灭亡了。
国王带着自己的军队抵抗着敌人的入侵，但经过多次奋战之后，国王的军队还是溃散了。每个人都尽力各保其命，国王也是如此。他将自己伪装成一名牧羊人，独自逃进了一个森林。
经过了几天的流浪，他感到饥饿和疲惫，终于，他看到了一间伐木人的小屋，便敲了敲小屋的门，开门的是伐木人的太太。国王向她乞求一些食物，并请求暂住一宿。国王的外表太寒酸了，她完全不知道他真正的身份。她说：“如果你能帮我看着这些放在炉子上的蛋糕，我就给你吃一顿晚饭。我想出去挤牛奶。小心看着蛋糕，在我出去的时候，不要让蛋糕烤焦了。”
国王靠着火炉坐下来：他全神贯注地看着蛋糕，但没过多久，他的脑袋里就满是他自己的烦恼：怎样重整自己的军队，之后，又如何抵御敌人的攻击？他想得越多，就越觉得希望渺茫，甚至他开始相信再继续奋战下去也是没有用的。国王忘了他看蛋糕的事。
过了一会儿，那个太太回来了。她发现她的小屋里全是烟，蛋糕变成了烧焦的脆片，而国王坐在炉灶边，出神地瞪着火焰，根本就没有注意到蛋糕已经烤焦了。
那个太太生气地喊道：“你这个懒惰没有用的家伙，看看你做的好事，你让我们都没有晚餐吃啦！”国王从自己的思考中回过神来，只是惭愧地垂着头。
这时伐木人回来了。他立刻就认出了那个坐在炉灶边的陌生人。
他对太太说：“你知道你骂的人是谁吗？这是我们高贵的国王。”
他太太吓坏了，她跑到国王的身边跪下，乞求他原谅她刚刚这么严厉的话语。
但是睿智的国王请她起身，说：“你骂得没错，我应该会看好蛋糕的，而我却把蛋糕烤焦了，我被你骂是应该的。每个人接受了一个责任，不管责任大小，都应该切实地完成应尽的本分：这次我搞砸了，但是绝不会再有下次子，我要去完成我当国王的责任。”
那之后没几天，国王就再度重整他的军队，并且很快就将敌人打败了。
