德州位于鲁西北平原冀鲁交界处，是京杭大运河漕运要港和驿道的中心枢纽，素有“九达天衢、神京门户”之誉称。德州建置久远，沿革多变。元宪宗三年（1253）升陵县为陵州。明洪武元年(1368)降陵州为陵县。洪武七年（1374）废陵县移德州至此，遂名德州。优越的地理位置，便利的交通和得天独厚的自然环境，创造了繁盛的封建城市经济。早在宋朝，德州已有了烧瓷手工业。到了清乾隆年间，各行业竞相发展，城内有手工业作坊200余处，商号400多家，商品行销全国。由于上述原因，德州为历代兵家必争之地，自明代起就设正、左两卫驻军（卫所制即为在全国各地军事要地设立的卫所驻军，每卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部。有事从征调发，无事则还归卫所）。建文帝朱允炆为钳制到后来攻燕王朱棣，曾先后在此用兵80余万，就是一个旁证。夏家堡虽是一个普通市镇，却犹如一个橛子，插在其间，事实上成了各路人马探听、收集情报的前沿阵地。自然少不了鱼龙混杂，形形色色。
这天黄昏，朱高炽与杨公公、木荻、蝶云丸子、周捕头、牛二六人同到夏家堡，在城中游玩一番，来到城南关的一座有名的酒楼，叫“仙鹤楼”。相传曾经有个衣衫褴褛的道长在此饮酒，大醉之下，提起笔就在粉墙上画了一只栩栩如生的白鹤。店老板见了，马上让人用白粉刷了，岂知刚一刷完，那白鹤仍旧显了出来，众人正在骇异之间，那墙上的白鹤竟然跳下，径自来到醉伏桌上的道长面前，鹤舞翩翩，道长一醒醉眼朦胧上了那只白鹤，兀自飞出酒楼往东飞去。众人看得惊呆了，抽口冷气：这个饮酒的就是吕仙啊。因此把店号改成仙鹤楼。从此生意兴旺起来，四处闻名。直到如今，那楼上先踪仍在。
朱高炽等六人走上楼来，在靠窗子的地方找个八仙桌沿圈坐下。刚一落座，酒保笑脸走来请朱高炽点菜。朱高炽爽然一笑，说道：“今天难得如此一聚，高兴。”随后让大家挨个点自己喜欢吃的菜，点过后，自己也点了几样。少顷酒保吭哧吭哧将菜肴美酒搬将上来，摆了慢慢一桌子。众人说说笑笑，欢呼畅饮。正巧，众人所坐的位子又靠在西面，视野极为开阔，放眼望去，万顷碧田在夕阳照耀下，犹如一望无垠翻波的草坂，金碧辉煌。一条蜿蜒宁静的河道熠熠闪烁，由西向东将一顷碧波一劈为二。静静的河面上，桅帆点点，洒落其间，看似一张静止不动的绮丽画卷。
“美哉啊，美哉！”朱高炽触景生情，感叹不已，只惜用两字来形容。眼前难得一看的景致同样也吸引了大家，众人正停箸感叹，偏偏牛二却闷头苦干，一边撕扯鸡腿，塞进嘴里，一边举起酒杯猛地一咂，“嗞——”地一声，小酒到是喝了个精光，众人目光却齐刷刷瞧着他。牛二一愣，抹了一把嘴，怔怔地：“我错了么？”
木荻没好气地说道：“纯属骚扰！好好一个心情也被你破坏了！”
咳咳，坐在斜对面的杨公公虚咳两声，狠狠瞪了他一眼，那意思是说，你也太不拘小节了，回去非得把你给阉了！惟独周捕头蝶云丸子笑而不言。
朱高炽见木荻一句话说得牛二一张嘴脸红的像猴屁股似的，呵呵一笑，说：“牛二生性不拘泥，不受繁文缛节束缚，到也难得。这酒好喝，干脆你就全部承包了吧。”实在想看看牛二定力到底如何，酒量到底有多深？
牛二扯鸡腿的手已是油暴暴的，上面还残留着肉屑。他抓过酒壶一掂，吔，少说也有半斤八两的。当下心里嘀咕道：“若是我喝完了，岂不是更加洋相百出？既然要我承包，我索性将它全部推销出去，让你等看看我牛二的本事，免得小觑我！”心念转动，已经将油手擦了个干净。先是拿过蝶云丸子的酒杯，其时蝶云丸子与木荻两人都滴酒未沾，牛二一来就抓碟云丸子的酒杯，还没等她反应过来，一两一杯的小酒杯已经被掺了个满沿。蝶云丸子一愣：“牛二哥，你给我斟酒到是为何？”
牛二不慌不忙说道：“刚才世子爷让我一个人承包酒，并没有说不让我卖酒。这杯酒你可以不喝，但我说两句话，如果是说错，酒自然不卖了，我便一口气全部喝完，若是说对了，丸子妹子，这小酒杯里的酒，嘿嘿……”
“丸子，给他赌了！”木荻见牛二油腔滑调盯着蝶云丸子讪笑，一时兴起，说道：“姑奶奶也奉陪你，来，斟酒！”
牛二也不客气，当下将木荻递过来的杯子掺了个满满荡荡。也不说话，一会瞧瞧朱高炽，一会又瞧瞧蝶云丸子，然后慢条斯理地说道：“我这人嘴拙，远的就不说了，就说眼前世子爷吧……”话刚说了一半，杨公公已经在咳嗽了：“牛二，不得无礼！”朱高炽一笑：“今天都在兴头，大可知而不言，言而不尽嘛。说，说。”
牛二接着说：“丸子、木荻二位妹子，自从青枫镇我们追随世子爷以来，没有十天半月也有八九天了吧？”
木荻冷哼一声：“废话，要你说！”
蝶云丸子笑道：“木妹妹，让他说完，他已无话可说了。”
“哈哈哈……”牛二豁然大笑，少顷神色一变，惨然说道：“我，输了。”
众人均是一愣：“还没有开始怎么就输了呢？好扫兴！”
牛二哭丧着脸说道：“我怕说对了，二位妹妹不服气，说我使诈。”
蝶云丸子与木荻斩钉截铁说道：“决不食盐！”
“好！”牛二一掌拍在桌子上，精神抖擞说道：“二位妹子，说句真心话，世子爷对咱们如何？”
“自然是好！还用你说么？”木荻与蝶云丸子异口同声说道。
“既然如此，那么世子爷真好的话，你们就喝完这杯酒，如果世子爷不好的话，二位妹子就请喝一半，如何！？”话音一落，木、蝶二人愣住了，牛二却涎脸怪笑：“世子爷不好么？”
“好，好……”木蝶二人窘迫万分，像泄气的皮球，只好抓起杯子一饮而尽。两杯酒下肚，效果就立即出来了。先是蝶云丸子呛了一口，捂着胸口，连咳数声，脸上娇红一片，樱唇一张之间，弧贝微露，自是楚楚动人。而木荻就没这般幸运了，只见她酒杯一搁，似醉非醉地说道:“你、使、诈……”话未说完，扑通一声，一张粉脸竟扑在桌子上，一副酣醉如泥的样子，竟惹得在座的人笑声连连。
朱高炽见牛二装疯卖傻，一阴一阳，举手投足间，竟然让木、蝶二人轻而易举就中招，微微一笑，说道：“有趣，有趣，想不到牛二会来这一手。”嘴上这么说，心下却在嘀咕道：“这牛二到底是一个市井之儿，虽手段有些下九流，到也是诡计多端，幸好仅仅是搅酒，如果用到邪处......否则多少人要中他的烂招，不过到底还是个偏才，且不管他是正才还是偏才，为我所用便是人才。虽太过于现实，但物尽其用，便是最好选择。更何况，现在正是用人之际，说不定哪天他这套偷奸耍滑的招数，还真派得上用场。”
“世子爷，时间不早啦，咱们还去马家戏班么？”朱高炽正想着，杨公公已经放下筷子问他了。
