然第三章明代自然灾害十分频繁，前面曾提到在这一时期总计发生水灾、旱灾、虫灾、地震、瘟疫、沙尘、风灾、雹灾、雷击、霜灾、雪灾、冻害等十二类自然灾害3952次，导致自然灾害如此频繁是多种因素共同作用的结果，其中最为重要的是自然因素和人为因素。自然因素包含的内容十分广泛，本书主要探讨大气候环境的变迁、受灾地区具备成灾的条件、地球内部的地质活动、各种灾害之间的互动作用等四个方面。人为因素则与人类的活动息息相关，如人类的过度活动导致生态环境恶化（如工农业生产对环境的破坏，战争的破坏等），本章就此详细论述。
自然灾害之所以会发生，自然内部的因素是很重要的，如大气候环境的变迁，受灾地区具备成灾条件，地球内部的地质活动，各种灾害之间的互动作用等。
气候状况与自然灾害有着密切的联系，气候波动是造成明代自然灾害频繁的重要原因之一。明代的气候是我国气候史中一个十分重要的阶段，对于此阶段的气候状况如何，广大学者无比关注，并取得了相当的成果，具体如下。
20世纪70年代，竺可桢先生在其《中国近五千年来气候变迁的初步研究》一文中认为：中国近5000年来的气候，经历了四个温暖期和四个寒冷期的“四暖四寒”的交替的变化模式。
（1）在近5000年的最初2000年，即从仰韶文化到殷商时期，大部分时间的年平均温度高于现在2℃左右，一月温度大约比现在高3℃～5℃，这是第一个温暖期。
（2）西周初年气候仍比较温暖，之后不久，便进入了第一个寒冷期，这一时期从西周前中期开始，至西周后期结束，大致持续了近两个世纪，其时间约为公元前1000年至公元前800年左右。
（3）从春秋时期起，我国气候从寒冷逐渐转变为温暖，而且这种温暖的气候相当明显，并持续长达数百年之久，其时间大致为公元前770年至公元初年。
（4）初年之后，我国气候进入第二个寒冷期。这个寒冷期经东汉、魏晋南北朝至隋初，前后持续近六个世纪，其时间大致是从公元初年至公元600年。
（5）从隋代开始经历唐代、五代一直到北宋初年是一个温暖期，其时间大致是从公元600年到公元1000年。
（6）1000年以后，进入第三个寒冷期。第三个寒冷期主要包括北宋中后期至南宋中期以前的一段时间，其具体年代大致是1000年至1200年。
（7）从南宋宁宗时期开始，我国历史时期的气候又进入了一个温暖期。这个温暖期虽然短暂，但其温暖的气候却较为明显。其时间大致是1200年至1300年。
（8）从元末明初开始，我国历史时期的气候变化进入了最为漫长的一个寒冷期，从元末明初至清末，历经500余年，其时间大致是公元1400年至公元1900年前后。
此后学者关于气候变迁的研究大多以竺可桢先生的成果为基础，因此关于明清时期是我国气候的一个寒冷期似乎已成为学术界的一个共识。公元1400年以来的近500年，是我国历史时期的第四次气候寒冷时期，即欧洲所谓的“现代小冰期”，然而这个时期并非只是经历了单调寒冷的小冰期，而是存在着相对冷暖的交替现象。
张家诚先生根据我国物候记录绘制的500年温度变迁曲线图，从这张曲线凸可以看到，我国从15世纪到20世纪的500余年间，气候变冷共有四次：①1470～1520年；②1620～1720年；③1840～1890年；④1945年起，特别是1963年以后。但在此期间，气候回暖也有三次：①1550～1600年；②1720～1830年；③1916～1945年。根据张家诚先生绘制的500年温度变化曲线，可以得出明代气候的相对变化情况。
因此，明代的气候是在寒冷的大背景下，一个动态变化的过程，这种变化过程虽然不像大的气候冷暖变化那么剧烈，但也引起气候的异常波动而导致灾害的发生。受气候波动影响最大的自然灾害莫过于水、旱灾害，一般认为气温下降是导致气候干旱的一个重要原因，而气温上升则是导致水灾的因素之一，气候学家认为，地球表面的平均温度如果下降3℃，大气中的水分将减少20%而导致严重旱灾。明代，我国的水旱灾害阶段分布并不是十分均衡的，而是随着气候的变化而相对趋干或趋湿。
